Đạo luật giáo dục quốc phòng năm 1958 hòa quyện với sự lo ngại của người da trắng về việc phân chia lại các trường học.
Mở đầu
Một nhóm thiểu số mới được xác định sau phán quyết về phân biệt chủng tộc trong vụ kiện Brown kiện Ban Giáo Dục năm 1954 của Tòa Án Tối Cao. Những đứa trẻ có năng khiếu học tập, được đo lường bằng điểm số IQ, trở thành một mối quan tâm quốc gia. Vào tháng 4 năm 1958, chẳng hạn, tạp chí Life cảnh báo về sự lãng phí những trí tuệ sáng láng trong một bài viết về những thần đồng trẻ tuổi, như cậu bé 11 tuổi người Iowan với chỉ số IQ 162, người cảm thấy vô cùng chán nản ở trường học… trong khi người Nga đã vượt mặt chúng ta trong cuộc đua vào không gian! Để đối phó với thách thức từ Chiến Tranh Lạnh, hệ thống trường học cần được tái cấu trúc một cách hệ thống để cung cấp điều kiện cho cái mà James Bryant Conant, trong nghiên cứu nổi tiếng của ông The American High School (1959), gọi là năng lực bẩm sinh của học sinh.
Vụ kiện Brown
Trong vụ kiện Brown, các luật sư của NAACP đã đưa ra bằng chứng cho thấy việc giáo dục phân biệt chủng tộc đã gây tổn hại tâm lý cho trẻ em da đen. Những người ủng hộ học sinh có IQ cao đã biến đổi lập luận thành công này của Tòa Án Tối Cao theo hướng riêng của họ: học sinh có tài năng học thuật (top 15% theo Conant) và đặc biệt là các em có năng khiếu (top 2 – 3%) có nguy cơ bị tổn thương tâm lý do bị cô lập và bỏ bê trong các trường học giảng dạy theo mức trung bình.
Với sự kiện phóng vệ tinh Sputnik vào tháng 10 năm 1957, tất cả điều này được nhìn nhận như là một vấn đề an ninh quốc gia.
Nhà sử học Jim Wynter Porter đã nghiên cứu cách mà nỗ lực cải cách trường trung học và mở rộng giáo dục khoa học thông qua Đạo Luật Giáo Dục Quốc Phòng (NDEA) năm 1958 hòa quyện với sự lo lắng của người da trắng về việc phân chia lại các trường học. Các chương trình dành cho học sinh có năng khiếu, chuẩn bị vào đại học, và các chương trình khác dành cho học sinh giỏi phần lớn được lấp đầy bởi học sinh da trắng và giàu có… tuy nhiên điều này lại được xem là sự phân chia dựa trên trí tuệ chứ không phải là phân biệt chủng tộc.
Chủng tộc đã bị né tránh một cách cẩn thận bởi những người ủng hộ học sinh có năng khiếu và việc kiểm tra cần thiết để xác định các học sinh này.
Khoa học chủng tộc và kiểm tra IQ từ những năm 1920 và 1930 đã bị phỉ báng một cách tàn bạo bởi Đức Quốc Xã. Những ám ảnh trước chiến tranh về trí tuệ dưới mức bình thường đã được thay thế bằng sự đam mê hậu chiến về trí tuệ siêu đẳng. Trí thông minh giờ đây được định nghĩa như là một đặc điểm cá nhân, chứ không phải của một nhóm hay một chủng tộc. Bất cứ chàng trai hay cô gái nào cũng có thể trở thành một ngôi sao học thuật, vì vậy các trường học có thể và nên được phân chia hợp lý theo năng lực tự nhiên, với top 15% vào chương trình chuẩn bị đại học và phần còn lại được hướng đến những kênh học tập phù hợp hơn.
Rốt cuộc, chúng ta phải đuổi kịp và vượt qua người Nga về khoa học và công nghệ… ngay cả khi các trường học Mỹ được tổ chức lại để cấu trúc sự bất bình đẳng.
Thiên kiến văn hóa
Với những thiên kiến văn hóa trong các bài kiểm tra và sự chênh lệch rõ rệt về cơ hội giáo dục theo chủng tộc, Porter viết, việc mở rộng hệ thống kiểm tra của trường học một cách có hệ thống vẫn có thể thực hiện công việc của chủng tộc mà không cần nhắc đến tên của nó, lần này là dưới danh nghĩa một cuộc đua khoa học với Liên Xô, từng cá nhân một.
Các tiểu bang miền Nam phản đối vụ Brown nhanh chóng nhận thức được tác động của các chương trình dành cho học sinh có năng khiếu dựa trên chỉ số IQ. (Cuốn sách của Porter về chủ đề này, hiện đang trong quá trình xuất bản, có tựa đề là Bảo Vệ Tính Trắng). Chính sách kháng cự toàn diện của bang Virginia đối với việc xóa bỏ phân biệt chủng tộc bao gồm việc đóng cửa hoàn toàn các trường công lập trong nhiều năm thay vì thực hiện tích hợp. Virginia cũng là tiểu bang đầu tiên áp dụng Chương Trình Hướng Dẫn Quốc Gia của Educational Testing Service (ETS) vào năm 1959. Georgia cũng tiên phong với một chế độ kiểm tra khác của ETS vào năm 1960. (Porter chỉ ra các mạng lưới liên kết giữa những người ủng hộ như Conant và ETS, mặc dù ETS là tổ chức phi lợi nhuận nhưng thực tế lại hoạt động như một tổ chức độc quyền).
Lời kêu gọi tái tổ chức trường học xoay quanh tài năng
Lời kêu gọi tái tổ chức trường học xoay quanh tài năng không chỉ vang lên ở miền Nam. Lời kêu gọi này còn được hưởng ứng ở những nơi mà sự phân chia cư trú dẫn đến phân biệt trường học trên thực tế. Diễn ngôn về tài năng học thuật có thể vận chuyển chủng tộc như một hành khách lén lút, Porter viết. Sự tái cấu trúc khái niệm trí thông minh trong thời kỳ hậu Thế Chiến II đã gắn kết chủng tộc và cá nhân cũng như tất cả các nhận diện xã hội khác mà tính cá nhân có thể bao hàm. (Mặc dù nằm ngoài phạm vi bài viết này, Porter gợi ý rằng khoảnh khắc đó cũng có thể đã củng cố sự thống trị của nam giới trong các ngành khoa học và kỹ thuật).
Đáng chú ý, Porter viết, toàn bộ mối quan tâm về việc cô lập các học sinh tài năng và có năng khiếu đã biến mất khi chúng được tách khỏi các bạn cùng trường để tham gia vào các lớp học và chương trình đặc biệt.
Di sản của thời kỳ Brown/ Sputnik/ NDEA vẫn còn đến ngày nay, Porter viết, với tỷ lệ không tương xứng của học sinh da trắng và gia đình khá giả đăng ký vào các chương trình học dự bị đại học khắt khe, trong khi các hệ thống trường học khác phải đối mặt với tình trạng thiếu ngân sách triền miên, sự phân bổ ngân sách không công bằng, và sự phụ thuộc quá mức, thậm chí thái quá vào các bài kiểm tra tiêu chuẩn.
