5 kiểm chứng thực tế về thần kinh học, từ một nhà thần kinh học hàng đầu

Trong cuốn sách mới của mình Lịch sử sâu xa của bản thân chúng ta (The deep history of ourselves), Joseph LeDoux giải thích nguồn gốc của chúng ta.

Mở đầu

Trong cuốn sách mới Lịch sử sâu xa của bản thân chúng ta: Câu chuyện bốn tỷ năm về cách chúng ta có được bộ não có ý thức (The deep history of ourselves: The four billion-year story of how we got our conscious brains), nhà thần kinh học Joseph LeDoux đã đặt ra những nhiệm vụ đơn giản là giải thích cách thức phát triển của ý thức và định nghĩa lại cách chúng ta tạo ra và trải nghiệm cảm xúc.

Tất nhiên, tôi đang nói đùa. Không có gì đơn giản về những nhiệm vụ này, nhưng dưới bàn tay khéo léo của LeDoux, độc giả được dẫn dắt, từng bước một, qua bốn tỷ năm của sự sống trên hành tinh này.

Ý thức, một hiện tượng cho phép bạn có khả năng đọc và hiểu những từ này (và còn nhiều hơn thế nữa), thường được xem như là điều hiển nhiên, nhưng đó chỉ là vì cuộc sống của con người thì ngắn ngủi, còn tiến hóa thì rất dài.

LeDoux viết về lịch sử rất xuất sắc. Trong cuốn sách trước của ông, Lo âu (mà tôi viết về ở đây và đây), ông điều tra sự phát triển của các hệ thần kinh, với ý tưởng rằng lo âu và sợ hãi không phải là các trạng thái sinh lý bẩm sinh mà là những trải nghiệm có thể được sắp xếp và vượt qua. Xuyên suốt cuốn sách, ông đã lật đổ nhiều giả định phổ biến về hành vi và nhận thức.

Lịch sử sâu xa

Tương tự trong Lịch sử sâu xa. LeDoux viết rằng ý thức thường là một người quan sát thụ động của hành vi hơn là một người kiểm soát chủ động nó. Điều này trái ngược với giả định rằng mỗi quyết định mà chúng ta đưa ra đều do chúng ta tự ý thực hiện. Ông cũng lập luận rằng cảm xúc là các trạng thái ý thức tự nhận thức được lắp ráp bằng nhận thức, là sản phẩm của cùng một quá trình mà chúng ta trải nghiệm thông qua các hệ mạch cao cấp. Cảm xúc không tách rời khỏi suy nghĩ; chúng cũng được tạo ra trong hệ thần kinh của chúng ta bởi các cơ chế tương tự.

Ở góc độ 30.000 feet, điều này có ý nghĩa. Con người không xuất hiện trên hành tinh này hoàn toàn nguyên vẹn. Chúng ta được cấu thành từ những phần tự lắp ráp hàng tỷ năm trước, là hệ quả của hàng tỷ năm hóa học, sinh học, và sinh lý học. Lịch sử sâu xa là một cuộc điều tra hấp dẫn về bản chất con người qua lăng kính lịch sử tiến hóa cổ đại.

Không có một tóm tắt nào có thể bao quát được chiều sâu và độ phức tạp của cuốn sách này, và cũng không nên – một số luận điểm cần thời gian để được mở ra. Dưới đây là năm đoạn trích thú vị từ bộ óc của một trong những nhà thần kinh học suy nghĩ sâu sắc nhất còn sống.

Bản năng sinh tồn có trước hành vi

Thật dễ để tin rằng có lý do cho mỗi hành động, nhưng lý trí đến sau bản năng sinh tồn. Con người làm nhiều việc tưởng chừng như không có lý do, chỉ sau đó mới cố gắng giải thích quá trình nhận thức dẫn đến hành động – lấp vào khoảng trống tâm lý thay vì thực sự định nghĩa sự kiện. Tâm trí thích xen vào, đặc biệt là khi nó đến trễ.

Hành vi không phải, như chúng ta thường cho rằng, chủ yếu là công cụ của tâm trí. Dĩ nhiên, hành vi của con người có thể phản ánh ý định, mong muốn và nỗi sợ của ý thức. Nhưng khi chúng ta đi sâu vào lịch sử hành vi, chúng ta không thể không kết luận rằng nó trước tiên và chủ yếu là một công cụ của sự sống còn, dù ở tế bào đơn lẻ hay ở các sinh vật phức tạp hơn có khả năng kiểm soát ý thức một số hành động của mình. Sự kết nối giữa hành vi và cuộc sống tinh thần, giống như bản thân cuộc sống tinh thần, là một suy nghĩ sau khi tiến hóa.

Thần kinh học, xét về mặt tương đối, vẫn còn mới mẻ

Việc chỉ định các vùng não là nơi chịu trách nhiệm cho các chức năng tạo ra và/hoặc quản lý là một chút gây hiểu lầm. Dù thần kinh học đã tiến xa, lĩnh vực này vẫn đang ở giai đoạn đầu. Các bản quét não theo dõi lưu lượng máu; điều này không có nghĩa là các chức năng cụ thể bị giới hạn ở khu vực đó. (Dĩ nhiên, như bạn của LeDoux và người cố vấn, Michael Gazzaniga, đã cho thấy trong công trình nghiên cứu về bệnh nhân chia não, tính cục bộ vẫn có vai trò trong một số khía cạnh; LeDoux thậm chí còn đồng tác giả một cuốn sách với ông về chủ đề này.)

Các chức năng không phải, theo nghĩa chặt chẽ, được thực hiện bởi các khu vực, hay thậm chí là bởi các neuron trong khu vực. Chúng xuất hiện thông qua các mạch bao gồm các nhóm neuron trong một khu vực được kết nối bởi các dây thần kinh đến các nhóm khác ở các khu vực khác, tạo thành các mạng lưới chức năng. Giống như các đặc điểm khác, mẫu dây thần kinh của các hệ thống cảm giác và vận động được bảo tồn qua các loài động vật có xương sống.

Đừng thoải mái quá

Chúng ta thích tin rằng bản thân tách biệt khỏi môi trường của mình. Đây là một giả định sai lầm. Cuộc sống luôn xoay quanh sự tương tác của các loài trong môi trường của chúng. Con người không khác biệt. Khi mọi người trên hành tinh đang trải qua hậu quả, ở các mức độ khác nhau, của biến đổi khí hậu, khả năng thích nghi tự nhiên trở nên quan trọng. Những người cố gắng sống dựa trên các tiêu chuẩn cũ có thể sẽ gặp khó khăn.

Điều gì hoạt động trong một môi trường nhất định được xác định bởi sự chọn lọc tự nhiên, nhưng khi môi trường thay đổi hoặc nhóm chuyển sang một ngách mới, các đặc điểm mới trở nên quan trọng và những đặc điểm trước đó có thể trở thành điểm yếu.

Đau đớn là trạng thái của tâm trí

LeDoux viết rằng đau đớn và khoái cảm thường được xem là cảm xúc, nhưng điều này không hoàn toàn đúng. Không có các thụ thể đặc biệt cho sự sợ hãi, niềm vui hay cơn giận. Ngược lại, một số thụ thể sẽ kích hoạt khi trải qua đau đớn hoặc khoái cảm, nhưng ngay cả những thụ thể này cũng mang tính chủ quan. Ví dụ, một số cảm giác đau đớn lại cần thiết cho khoái cảm của một người, trong khi với người khác, những cảm giác tương tự có thể được hiểu là trải nghiệm gây tổn thương. Thậm chí, cơn đau mãn tính cũng có thể bị lấn át trong một số thời điểm.

Nếu một người đau mãn tính bị phân tâm bởi một câu chuyện cười vui nhộn, anh ta sẽ không cảm thấy đau khi đang cười. Các thụ thể đau vẫn đang phản ứng, nhưng cơn đau chủ quan thì không được chú ý.

Con người là độc nhất. Mỗi loài đều là độc nhất

Nhiều người tin rằng loài người đại diện cho đỉnh cao của thế giới động vật. Thậm chí có người cho rằng chúng ta có quyền cai trị các loài khác. Thực tế là, chúng ta chỉ là một khoảnh khắc ngắn trong lịch sử dài của các loài. LeDoux chỉ ra những yếu tố thực sự làm con người trở nên độc đáo – ngôn ngữ, tự nhận thức, cảm xúc phức tạp. Ông cũng cảnh báo về sự nguy hiểm của tư duy nhân loại trung tâm và nhân hóa. Khả năng sinh tồn nghĩa là thích nghi với môi trường. Trong thế kỷ qua, chúng ta đã phần nào làm ngược lại điều này.

Sự khác biệt, dù quan trọng trong việc xác định một loài, không mang lại cho loài này giá trị lớn hơn loài khác trong bức tranh toàn cảnh của sự sống. Chúng ta có thể ưa thích kiểu sống mà chúng ta đang dẫn dắt, nhưng cuối cùng không có thang đo nào, ngoài khả năng sống sót, có thể đánh giá xem cuộc sống của chúng ta là tốt hơn hay tệ hơn, về mặt sinh học, so với loài khỉ, loài mèo, chuột, chim, rắn, ếch, cá, bọ, sứa, bọt biển, loài choanoflagellates, nấm, thực vật, vi khuẩn cổ, hay vi khuẩn. Nếu đo bằng tuổi thọ của loài, chúng ta sẽ không bao giờ vượt qua được các sinh vật đơn bào cổ đại.