Sự xem thường và coi nhẹ sang một bên, bánh trái cây vẫn là một truyền thống vững chắc của người Mỹ.
Mở đầu
Không gì nói lên không khí Giáng Sinh bằng một chiếc bánh trái cây – hoặc ít nhất, một câu đùa về bánh trái cây.
Một câu châm biếm được cho là của cựu MC chương trình Tonight Show, Johnny Carson, rằng Chỉ có duy nhất một chiếc bánh trái cây trên toàn thế giới, và mọi người cứ gửi nó qua lại cho nhau.
Nó chắc chắn xứng đáng với danh tiếng về độ bền lâu của mình.
Hai người bạn ở Iowa đã trao đổi cùng một chiếc bánh trái cây từ cuối những năm 1950. Thậm chí lâu đời hơn là chiếc bánh trái cây được nhà thám hiểm Robert Falcon Scott để lại ở Nam Cực vào năm 1910. Nhưng vinh dự dành cho chiếc bánh trái cây lâu đời nhất còn tồn tại thuộc về chiếc bánh được nướng vào năm 1878, khi Rutherford B. Hayes là Tổng thống Hoa Kỳ.
Điều đáng kinh ngạc về những chiếc bánh trái cây cổ xưa này là người ta vẫn ăn chúng và sống sót, nghĩa là chúng vẫn ăn được sau ngần ấy năm. Bộ ba đường, các nguyên liệu có độ ẩm thấp và một ít rượu mạnh cao độ đã làm cho bánh trái cây trở thành một trong những loại thực phẩm lâu bền nhất trên thế giới.
Thanh năng lượng đầu tiên
Bánh trái cây là một món ngon cổ đại, với những phiên bản lâu đời nhất là một loại thanh năng lượng được người La Mã làm để duy trì sức lực cho binh lính trong chiến trận. Bánh trái cây của người La Mã là sự kết hợp của lúa mạch, mật ong, rượu và trái cây khô, thường là hạt lựu.
Phiên bản hiện đại
Thứ mà bạn có thể nhận ra là kiểu bánh trái cây hiện đại – một món tráng miệng ẩm, có men, đầy ắp trái cây và hạt – có lẽ lần đầu được làm vào thời kỳ Trung Cổ ở Châu Âu. Quế, đinh hương và nhục đậu khấu là biểu tượng của sự tinh tế ẩm thực, và những loại gia vị ngọt này bắt đầu xuất hiện cùng trái cây trong nhiều món ăn mặn – đặc biệt là bánh mì, nhưng cũng có cả các món chính.
Không lâu sau, hầu hết các nền ẩm thực đều có một loại bánh mì hoặc bánh ngọt có trái cây, là những phiên bản sớm của bánh trái cây hiện đại.
Các loại bánh trái cây ở Châu Âu
Bánh trái cây ở Châu Âu khác với bánh trái cây ở Mỹ. Bánh trái cây châu Âu giống như bánh mì trái cây thời Trung Cổ hơn là các phiên bản ở Anh và Hoa Kỳ. Hai kiểu bánh trái cây phổ biến nhất ở Châu Âu là stollen và panettone.
Các phiên bản của Anh và Mỹ thì giống bánh ngọt hơn nhiều. Để đạt được sự cầu kỳ tối đa, phiên bản của Anh thường phủ một lớp kem hạnh nhân marzipan lên trên chiếc bánh trái cây phong phú.
Sự ngọt ngào tăng lên
Bánh trái cây đến Mỹ cùng với những người nhập cư châu Âu, và làn sóng di cư từ Anh đến New England cũng trùng với sự gia tăng lượng đường giá rẻ từ vùng Caribe.
Đường là chìa khóa để bảo quản trái cây dùng trong suốt các mùa. Một trong những phương pháp bảo quản trái cây yêu thích nhất là kết tinh. Trái cây kết tinh – đôi khi được gọi là trái cây pha lê – là trái cây được cắt thành những miếng nhỏ, đun sôi trong siro đường, lăn qua đường cát và để khô.
Nhờ kỹ thuật này, những người định cư có thể giữ trái cây từ vụ thu hoạch mùa hè để làm các món bánh kẹo cho Giáng Sinh, và bánh trái cây trở thành một trong những món tráng miệng phổ biến nhất vào mùa lễ hội.
Bánh trái cây cũng được yêu thích nhờ thời hạn sử dụng lâu dài đáng kinh ngạc, điều này đặc biệt hữu ích trong thời kỳ trước khi có hệ thống làm lạnh cơ học.
Những người yêu thích bánh trái cây sẽ nói với bạn rằng những chiếc bánh trái cây ngon nhất là những chiếc bánh được ủ – hoặc trong thuật ngữ bánh trái cây là seasoned – ít nhất ba tháng trước khi cắt. Việc ủ không chỉ cải thiện hương vị của bánh trái cây mà còn giúp bánh dễ cắt hơn.
Quá trình ủ một chiếc bánh trái cây bao gồm việc thỉnh thoảng phết rượu mạnh lên bánh, sau đó bọc kín và để nó trong một nơi mát mẻ, tối tăm trong tối đa hai tháng. Loại rượu truyền thống được chọn là rượu brandy, nhưng rượu rum cũng rất phổ biến. Ở miền Nam nước Mỹ, nơi bánh trái cây cực kỳ phổ biến, rượu bourbon được ưa chuộng. Một chiếc bánh trái cây được ủ kỹ sẽ được tắm rượu nhiều lần trong suốt quá trình ủ.
Công thư Hoa Kỳ và sự phổ biến của bánh trái cây
Sự phổ biến của bánh trái cây ở Mỹ phần nào phải kể đến Công thư Hoa Kỳ (U.S. Post Office).
Sự ra đời của dịch vụ Giao Hàng Miễn Phí Vùng Nông Thôn vào năm 1896 và dịch vụ Gửi Hàng Bưu Kiện vào năm 1913 đã gây ra một sự bùng nổ trong kinh doanh thực phẩm qua đường bưu điện ở Mỹ. Chỉ sau một đêm, những món ăn ngon hiếm có giờ đây có thể đến với bất kỳ ai, ở bất cứ đâu, miễn là họ đủ khả năng chi trả.
Với thời hạn sử dụng lâu dài và kết cấu đặc, bánh trái cây là lựa chọn lý tưởng cho việc kinh doanh thực phẩm qua đường bưu điện. Hai công ty bánh trái cây nổi tiếng nhất nước Mỹ, Claxtons ở Claxton, Georgia, và Collin Street ở Corsicana, Texas, đã ra đời trong thời kỳ đỉnh cao của ngành thực phẩm qua đường bưu điện này. Đến đầu những năm 1900, các phòng thư tại Mỹ đã tràn ngập những hộp bánh trái cây quen thuộc.
Từ thịnh hành đến không được yêu thích
Ngay cả vào cuối những năm 1950, bánh trái cây vẫn là một phần được yêu thích của truyền thống kỳ nghỉ lễ ở Mỹ. Một bài báo của Los Angeles Times năm 1953 gọi bánh trái cây là một món không thể thiếu trong dịp lễ, và vào năm 1958, tờ Christian Science Monitor đã hỏi rằng, Còn món quà nào tốt hơn bánh trái cây? Nhưng đến năm 1989, một cuộc khảo sát của Mastercard cho thấy 75% số người được hỏi coi bánh trái cây là món quà ít được yêu thích nhất.
Bất chấp sự ghét bỏ và không được tôn trọng, bánh trái cây vẫn là một truyền thống vững chắc của người Mỹ: Website Serious Eats báo cáo rằng mỗi năm vẫn có hơn 2 triệu chiếc bánh trái cây được bán ra.
