Từ khi nào loài chó trở thành người bạn tốt nhất của chúng ta?

Một ngôi mộ đầy cảm động, 2.000 năm tuổi ở miền bắc nước Ý có thể là bằng chứng mới nhất về một tình bạn cổ xưa.

Dòng sông mà ngày nay được biết đến với tên gọi Adige, con sông dài thứ hai ở Ý, chảy về phía nam rồi hướng đông từ dãy Alps đến biển Adriatic. Khi chảy qua những ngọn đồi và qua những vùng đất bằng phẳng, dòng sông uốn khúc rộng lớn, đôi khi gần như quay lại chính nó. Thành phố Verona đã mọc lên và phát triển xung quanh một trong những khúc uốn cong này hơn 2.000 năm trước và, vào khoảng thời gian đó, không xa bờ sông, một đứa bé đã được an táng trong một ngôi mộ giản dị. Tuy nhiên, em bé không đi vào thế giới bên kia hoàn toàn một mình. Bên cạnh bộ xương mỏng manh của bé, với bàn chân gấp lại như đang nằm nghỉ, là bộ xương hoàn chỉnh của một con chó.

Mở đầu

Các nhà khảo cổ tìm thấy ngôi mộ chung này trong quá trình khai quật trước khi tu sửa tại Seminario Vescoville. Trong một bài báo mới đăng trên PLOS One, ngôi mộ của đứa trẻ này được đặt tên là B19, là một trong số ít những ngôi mộ chôn cất chung người và động vật tại khu nghĩa địa từ thời kỳ đồ sắt được phát hiện tại khu vực này. Mặc dù các nhà nghiên cứu cảnh báo rằng có nhiều câu hỏi hơn là câu trả lời về ngôi mộ này, họ thừa nhận rằng đây có thể là bằng chứng mới nhất về vai trò độc đáo và cổ xưa sâu sắc của loài chó như là những người bạn đồng hành của con người.

Tóm lại, nhóm nghiên cứu từ Đại học Bern và các tổ chức khác đã tìm thấy hơn 160 ngôi mộ của đàn ông, phụ nữ và trẻ em tại địa điểm này, và không có ngôi mộ nào là xa hoa: Hầu hết chỉ chứa vài món đồ gốm, trang sức đơn giản hoặc một vài đồng xu. Một số ít các ngôi mộ bao gồm hài cốt, thường là một phần, của các loài động vật như lợn, dê hoặc gà, có thể được dùng làm lễ vật thực phẩm cho người chết. Trong bốn ngôi mộ, bao gồm cả B19, các nhà khảo cổ tìm thấy hài cốt hoàn chỉnh hoặc một phần của ngựa hoặc chó, những loài động vật không được người Cenomani sống ở khu vực này thời đó ăn.

Ý nghĩa đằng sau bốn ngôi mộ chôn chung người và động vật khiến các nhà nghiên cứu bối rối

Các ngôi mộ này nằm ở các khu vực khác nhau của nghĩa địa, và vật liệu di truyền thu được cho thấy những người này không thuộc cùng một gia đình, hoặc thậm chí không có quan hệ gần gũi.

Trong ngôi mộ B46, một phụ nữ trưởng thành được chôn cất cùng với hài cốt hoàn chỉnh hoặc một phần của ít nhất năm con ngựa, gia súc và sọ của một con chó. Ngôi mộ B154 bao gồm một người đàn ông trưởng thành và hài cốt một phần của một con ngựa. Một người đàn ông trưởng thành khác được chôn cất trong ngôi mộ B102 với xương của một con chó nhỏ rải rác.

Và sau đó là B19: bé gái và một con chó khá lớn, có kích thước tương đương với một chú chó Golden Retriever hiện đại. Dựa trên răng và xương của nó, con chó vừa tròn 18 tháng tuổi. Nguyên nhân tử vong không thể xác định cho cả bé gái và con chó, nhưng đứa trẻ là trẻ sơ sinh hoặc có thể là thai chết lưu ở giai đoạn cuối thai kỳ.

Tuổi của đứa trẻ có thể là manh mối về lý do con chó được chôn cùng với bé: Ở một số nơi khác ở miền nam châu Âu vào thời điểm này, đặc biệt là ở Hy Lạp, chó được liên kết với các vị thần giám sát sinh đẻ và tuổi thơ, và đôi khi động vật được hiến tế khi một đứa trẻ được sinh ra, để nhận được sự bảo hộ của thần linh.

Chế độ ăn uống và một chấn thương cũ của con chó có thể là bằng chứng cho thấy nó là người bạn tốt nhất của ai đó. Cũng có thể, như các tác giả viết, con chó là một người bạn đồng hành, có thể thậm chí là một thành viên được yêu quý trong gia đình của đứa bé, bị hy sinh không phải để làm vui lòng thần linh mà để đem lại sự đồng hành và bảo vệ cho đứa trẻ trong thế giới bên kia. Thực tế, có điều gì đó đặc biệt về chế độ ăn uống của con vật – và một chấn thương cũ – có thể được diễn giải là bằng chứng cho thấy nó là người bạn tốt nhất của ai đó.

Bằng cách nghiên cứu các đồng vị trong xương của cả hai con chó B19 và B102, các nhà nghiên cứu xác định rằng con chó thứ hai, được chôn cùng một người đàn ông trưởng thành, có chế độ ăn giống như một chú chó ăn tạp thông thường. Con chó B19 khác biệt. Nó có chế độ ăn cực kỳ ít protein động vật và chủ yếu là carbohydrate. Con chó B19 cũng có một vết gãy cũ, lành kém trên một chân trước. Có thể – nhưng chỉ là suy đoán – rằng nó đã từng là một con chó lao động, có thể được dùng để săn bắt hoặc bảo vệ gia súc, cho đến khi bị thương. Sau đó, có lẽ không thể thực hiện nhiệm vụ của mình, con chó có thể đã được chăm sóc kỹ lưỡng, ăn cùng loại cháo như các thành viên trong gia đình.

Đó chỉ là một trong số nhiều giả thuyết mà các tác giả đưa ra để giải thích ngôi mộ B19, và có thể hoàn cảnh xung quanh chế độ ăn, cái chết và việc chôn chung với đứa trẻ của con chó sẽ không bao giờ được hiểu rõ hoàn toàn. Nhưng điều đó dường như gợi lên một mối quan hệ cổ xưa và đặc biệt giữa loài chó và con người, một mối quan hệ vượt ra ngoài sự thuần hóa.

Điều này không phải là sự xúc phạm đối với loài mèo, được cho là đã được thuần hóa ở Đông Địa Trung Hải khoảng 10.000 năm trước. Một ngôi mộ chôn chung trẻ em – mèo được tìm thấy trên đảo Cyprus từ khoảng thời gian đó cho thấy ít nhất một số người bạn mèo của chúng ta đã là thú cưng từ rất lâu trước đây. Nhưng loài chó đã là bạn đồng hành của chúng ta lâu hơn nhiều và trên một phạm vi địa lý rộng lớn hơn.

Từ khi nào loài chó trở thành người bạn tốt nhất của chúng ta?

Một số nghiên cứu gần đây đã đưa mốc thời gian thuần hóa loài sói ở châu Âu lên đến 40.000 năm trước, dựa trên sự xuất hiện của các đặc điểm giải phẫu giống chó, chẳng hạn như hộp sọ ngắn hơn và mõm rộng hơn, trong một số hóa thạch chó cổ đại. Các nghiên cứu khác, kết hợp dữ liệu di truyền và khảo cổ học, mô tả một sự kiện thuần hóa riêng biệt ở Siberia, khoảng 23.000 năm trước; những con chó từ dòng này có khả năng đã băng qua cầu đất Beringia và theo con người vào châu Mỹ ít nhất 15.000 năm trước. Các nhóm nghiên cứu khác đã kết luận rằng quá trình thuần hóa xảy ra ở Trung Á, Trung Quốc và các khu vực khác.

Nguồn gốc của loài chó vẫn chưa rõ ràng một phần vì nó xảy ra từ rất lâu về trước, và gần như chắc chắn đã xảy ra nhiều lần, ở nhiều nơi khác nhau, như được mô tả chi tiết trong một bài báo năm 2022 đăng trên tạp chí Nature.

Điều này cũng hợp lý: Rốt cuộc, cả con người và sói đều là loài ăn tạp, thông minh, có tính xã hội cao, có khả năng thích nghi với nhiều hệ sinh thái khác nhau và di chuyển đường dài để kiếm thức ăn. Tổ tiên của chúng ta hẳn đã thường xuyên chạm trán với sói cổ đại. Có lẽ hai nhóm này đã thiết lập một mối quan hệ đôi bên cùng có lợi vào những lúc nào đó, có thể dựa trên việc tiếp cận thức ăn. Ví dụ, những thợ săn thời cổ đại có thể đã học hỏi từ cách săn đuổi theo đàn của sói, trong khi loài sói nhận ra rằng nếu chúng không tỏ ra dữ tợn khi lân la xung quanh các khu trại, chúng sẽ được tiếp cận với nhiều mẩu thức ăn thừa hơn. Những con chó đầu tiên có thể đã đảm nhận các vai trò hữu ích: kéo hàng hóa, săn bắn và canh giữ.

Và tại một thời điểm nào đó trong chương đầu tiên của câu chuyện chung này, một chú chó cổ xưa đã trở nên đặc biệt hơn với ai đó.

Ứng cử viên hàng đầu hiện nay cho danh hiệu người bạn đầu tiên có thể là một chú chó con sống cách đây hơn 14.000 năm ở Trung Âu. Được biết đến với tên gọi chó Bonn-Oberkassel, con vật này đã được chôn cùng với hai người trưởng thành và các vật phẩm trong mộ. Hài cốt một phần được tìm thấy hơn 100 năm trước trong một mỏ đá, và ban đầu được cho là của một con sói.

Tuy nhiên, trong thập kỷ qua, các nhà nghiên cứu đã xem xét kỹ hơn các hài cốt để tìm ra các manh mối còn lưu giữ trong răng và xương. Ngoài việc có cấu trúc cơ thể gần giống chó hơn sói, chú chó Bonn-Oberkassel có khả năng là một người bạn đồng hành với giá trị vượt qua cả tính hữu ích – có thể gọi là một con thú cưng. Con vật chết khi khoảng bảy tháng tuổi, sau một trận bệnh nặng – có thể là bệnh sài chó, một loại bệnh do virus mà ngay cả ngày nay cũng thường gây tử vong (con người không bị nhiễm). Chú chó nhỏ này có lẽ đã quá yếu để có thể đi săn, canh gác, kéo hàng hay tự ăn uống, nhưng nó đã sống sót qua căn bệnh trong ít nhất sáu tuần. Lời giải thích hợp lý nhất là nó đã nhận được sự chăm sóc từ con người, có thể từ một hoặc cả hai cá nhân mà nó được chôn cùng sau khi qua đời.

Các nhà nghiên cứu đang điều tra lại con chó Bonn-Oberkassel phát hiện ra rằng trong mộ có chứa răng của một con chó khác, già hơn, mặc dù ý nghĩa của nó vẫn chưa rõ ràng.

Kết luận

Trong khi đó, một nhóm nghiên cứu ở miền bắc Tây Ban Nha cho rằng một chiếc xương chân 17.000 năm tuổi được tìm thấy trong một hang động, quá nhỏ để là của một con sói, thuộc về một con chó cổ xưa. Tại khu vực miền núi, đầy hang động ở tây nam nước Pháp, một nhóm nghiên cứu khác đã phát hiện một ngôi mộ kép của chó cổ xưa nhất được biết đến, có niên đại khoảng 12.000 năm trước; nhiều ngôi mộ chôn chó khoảng 10.000 năm tuổi cũng đã được tìm thấy ở Illinois; và các ngôi mộ chôn chó thời tiền sử sau đó – đôi khi cùng với con người, đôi khi không – đã được tìm thấy từ Ai Cập đến hồ Baikal của Nga.

Chúng ta có thể sẽ không bao giờ biết chắc chắn lý do vì sao một con chó lớn lại được chôn bên cạnh một bé gái ở Verona thời kỳ đồ sắt.

Tuy nhiên, dù đó là một sự hy sinh, người bảo vệ hay người bạn đồng hành trong thế giới bên kia, hài cốt của con vật là bằng chứng về một mối liên kết đặc biệt, mối liên kết này đã có từ rất lâu trước khi nền văn minh xuất hiện.