Trong hành trình tìm kiếm những điều làm cho con người trở nên đặc biệt, chúng ta thường so sánh bản thân với những họ hàng gần nhất: loài linh trưởng lớn. Nhưng khi nói đến việc hiểu năng lực ngôn ngữ đặc trưng của con người, các nhà khoa học nhận thấy rằng những manh mối hấp dẫn nhất lại nằm ở những loài xa hơn.
Ngôn ngữ của con người trở nên khả thi nhờ khả năng học âm thanh đầy ấn tượng. Trẻ sơ sinh nghe âm thanh và từ ngữ, ghi nhớ chúng, rồi sau đó thử tạo ra những âm thanh đó, cải thiện theo thời gian. Hầu hết các loài động vật không thể học bắt chước âm thanh chút nào. Mặc dù các loài linh trưởng không phải con người có thể học cách sử dụng âm thanh bẩm sinh theo những cách mới, nhưng chúng không cho thấy khả năng học tiếng gọi mới. Thú vị thay, một số ít loài động vật có vú xa hơn, bao gồm cá heo và dơi, lại có khả năng này. Nhưng trong số những loài học âm thanh không phải con người trên cây tiến hóa, các loài ấn tượng nhất là chim – có thể nói không chệch đi đâu được.
Vẹt, chim hót và chim ruồi đều học cách tạo ra âm thanh mới
Tiếng gọi và tiếng hót của một số loài trong các nhóm này dường như có nhiều điểm tương đồng với ngôn ngữ con người, chẳng hạn như truyền tải thông tin một cách có chủ ý và sử dụng các dạng đơn giản của các yếu tố trong ngôn ngữ con người như âm vị, ngữ nghĩa và cú pháp. Các điểm tương đồng này còn đi sâu hơn, bao gồm cả cấu trúc não tương đồng mà không được chia sẻ bởi các loài không có khả năng học âm thanh.
Những điểm tương đồng này đã thúc đẩy sự bùng nổ của nghiên cứu trong những thập kỷ gần đây, nhà sinh vật học hành vi Julia Hyland Bruno của Đại học Columbia cho biết, người nghiên cứu các khía cạnh xã hội của việc học tiếng hót ở chim sẻ vằn. Nhiều người đã tạo ra những phép so sánh giữa ngôn ngữ và tiếng hót của chim, cô nói.
Hyland Bruno nghiên cứu về chim sẻ vằn vì chúng có tính xã hội cao hơn hầu hết các loài chim di cư – chúng thích di chuyển trong những nhóm nhỏ thỉnh thoảng tụ họp thành những nhóm lớn hơn. Tôi quan tâm đến việc làm thế nào mà chúng học được cách truyền tải tiếng gọi văn hóa của chúng trong những nhóm này, Hyland Bruno nói, đồng tác giả của một bài báo trong Tạp chí Hàng năm về Ngôn ngữ học năm 2021, so sánh việc học và văn hóa tiếng hót của chim với ngôn ngữ con người.
Những câu chuyện hàng đầu
Cả tiếng hót của chim và ngôn ngữ đều được truyền lại theo văn hóa cho các thế hệ sau thông qua việc học âm thanh. Các quần thể chim của cùng một loài nhưng ở địa lý xa nhau có thể thay đổi một chút trong tiếng hót của chúng theo thời gian, cuối cùng tạo ra một phương ngữ mới – một quá trình tương tự phần nào với cách con người phát triển các giọng điệu, phương ngữ và ngôn ngữ khác nhau.
Với tất cả những điểm tương đồng này, có thể đặt ra câu hỏi liệu bản thân các loài chim có ngôn ngữ hay không. Điều này có thể phụ thuộc vào cách bạn định nghĩa nó.
Tôi sẽ không nói rằng chúng có ngôn ngữ theo cách mà các chuyên gia ngôn ngữ định nghĩa nó, nhà thần kinh học Erich Jarvis của Đại học Rockefeller ở Thành phố New York nói, đồng tác giả của bài báo của Hyland Bruno về tiếng hót của chim và ngôn ngữ. Nhưng đối với các nhà khoa học như Jarvis, người nghiên cứu về sinh học thần kinh của việc giao tiếp bằng âm thanh ở các loài chim, tôi sẽ nói rằng chúng có một hình thức cơ bản hoặc thô sơ của cái mà chúng ta có thể gọi là ngôn ngữ nói.
Nó giống như từ tình yêu. Bạn hỏi nhiều người nó có nghĩa gì, và bạn sẽ nhận được rất nhiều ý nghĩa khác nhau. Điều này có nghĩa là một phần của nó vẫn là bí ẩn.
Ngữ pháp của tiếng gọi của chim
Một yếu tố quan trọng của ngôn ngữ con người là ngữ nghĩa, kết nối từ ngữ với ý nghĩa. Các nhà khoa học từ lâu đã nghĩ rằng không giống như từ ngữ của chúng ta, các âm thanh của động vật là không tự nguyện, phản ánh trạng thái cảm xúc của động vật mà không truyền tải thông tin nào khác. Nhưng trong bốn thập kỷ qua, nhiều nghiên cứu đã chỉ ra rằng nhiều loài động vật có các tiếng gọi riêng biệt với những ý nghĩa cụ thể.
Nhiều loài chim sử dụng tiếng gọi cảnh báo khác nhau cho các loài săn mồi khác nhau. Chim non của loài Nhật Bản, làm tổ trong các hốc cây, có một tiếng gọi khiến các con non của chúng cúi xuống tránh bị quạ kéo ra khỏi tổ, và một tiếng gọi khác dành cho rắn cây khiến các con non nhảy ra khỏi tổ hoàn toàn. Các loài jay Siberia thay đổi tiếng gọi của chúng tùy thuộc vào việc một con diều hâu săn mồi đang đậu, đang tìm mồi hay đang tấn công trực tiếp – và mỗi tiếng gọi sẽ kích hoạt một phản ứng khác từ các con jay gần đó. Và chim đuôi đen Bắc Mỹ thay đổi số lượng âm dee trong tiếng gọi đặc trưng của chúng để chỉ ra kích thước tương đối và mức độ đe dọa của kẻ săn mồi.
Hai nghiên cứu gần đây gợi ý rằng thứ tự của một số tiếng gọi của chim có thể ảnh hưởng đến ý nghĩa của chúng. Mặc dù ý tưởng này vẫn còn gây tranh cãi, nhưng điều này có thể đại diện cho một hình thức thô sơ của các quy tắc điều chỉnh thứ tự và sự kết hợp của từ ngữ và các yếu tố trong ngôn ngữ con người được biết đến như là cú pháp, như ví dụ kinh điển chó cắn người và người cắn chó.
Bên cạnh các tiếng gọi cảnh báo, nhiều loài chim sử dụng tiếng gọi chiêu mộ để triệu tập các thành viên khác của loài mình. Cả chim Nhật Bản và chim bạch tuộc nam đều kết hợp tiếng gọi cảnh báo với tiếng gọi chiêu mộ để tạo ra một dạng tiếng gọi kêu gọi hợp tác, tập hợp các đồng đội của chúng vào một bầy để xua đuổi kẻ săn mồi. Khi nghe tiếng gọi này, chim tiến gần tới người gọi trong khi tìm kiếm nguy hiểm.
Những kết nối sâu sắc hơn
Mặc dù con người và các loài chim chỉ có quan hệ xa – tổ tiên chung cuối cùng của chúng sống hơn 300 triệu năm trước – nhưng chúng có cấu trúc não tương tự nhau để học âm thanh. Các loài linh trưởng không phải con người, họ hàng gần nhất của chúng ta, thiếu một mạch chuyên biệt để bắt chước âm thanh, dẫn đến kết luận rằng khả năng này không đến từ tổ tiên chung. Nó phải tiến hóa độc lập ở các loài chim – một ví dụ về cái được gọi là hội tụ tiến hóa.
Có một giả định rằng các loài có quan hệ gần với chúng ta sẽ giống chúng ta hơn. Và điều này đúng với nhiều đặc điểm, Jarvis từ Rockefeller nói. Nhưng điều này không đúng với tất cả các đặc điểm.
Jarvis nghiên cứu sự tiến hóa của ngôn ngữ bằng cách nhìn vào não của các loài chim biết hót. Các động vật chỉ phát ra âm thanh bẩm sinh kiểm soát cơ quan tạo âm thanh của chúng thông qua một mạch trong thân não, một khu vực gần tủy sống điều chỉnh các chức năng tự động như hô hấp và nhịp tim. Điều đã xảy ra là con người và các loài chim biết hót đã tiến hóa mạch vỏ não mới để học âm thanh, điều này đã kiểm soát mạch thân não cho âm thanh bẩm sinh, Jarvis nói.
