Để phát minh ra sứ, người châu Âu đã nhờ đến các nhà giả kim và đốt xương bò

Vì lệnh kiểm soát xuất khẩu từ Trung Quốc, người châu Âu buộc phải tự tạo ra loại sứ của riêng mình. Một loại trong số đó có liên quan đến… bò chết.

Câu chuyện về cốc sứ Trung Quốc bắt đầu từ khoảng 2.000 năm trước, tại Trung Quốc. Sứ mà chúng ta nhận ra ngày nay được phát triển vào thời nhà Hán (25 – 220 SCN) sau những thử nghiệm ban đầu với các loại đất sét giống sứ trong 1.500 năm trước đó. Vào thời kỳ này và các thế kỷ tiếp theo, các sản phẩm gốm sứ đã trở nên rất được ưa chuộng ở cả Trung Quốc lẫn thế giới Hồi giáo. Những người thợ thủ công ban đầu đã mài giũa kỹ năng của họ để đáp ứng nhu cầu sản xuất đồ gốm, nhưng tất cả chỉ diễn ra ở quy mô nhỏ và địa phương.

Sản xuất sứ tại Trung Quốc trở nên chuyên môn hóa

Khoảng năm 1000 SCN, các nhà sản xuất sứ Trung Quốc bắt đầu tổ chức lại và tập trung sản xuất quanh một thị trấn gọi là Cảnh Đức Trấn. Điều này nhờ vào một ngọn đồi cao đáng kể (còn gọi là kow hay gao) có tên là ling, nơi cung cấp nguyên liệu đất sét quan trọng – cao lanh (được phát âm là kay-lin, theo tên ngọn đồi kow ling này). Các sản phẩm sứ được sản xuất tại đây với quy mô khổng lồ; các lò nung ở Cảnh Đức Trấn có thể nung tới 25.000 sản phẩm cùng lúc. Nhờ đó, thị trấn này trở thành trung tâm sản xuất sứ chính trong suốt 900 năm tiếp theo.

Sứ và ảnh hưởng văn hóa Trung Quốc lan tỏa qua giao thương

Trong thời nhà Minh (1368 – 1644 SCN), giao thương qua Con đường Tơ lụa về phía Tây và Con đường Trà – Ngựa về phía Tây Nam, cùng với xuất khẩu đường biển, đã giúp lan tỏa các sản phẩm sứ – và cả ý tưởng, văn hóa Trung Quốc – khắp châu Á, châu Phi và châu Âu. Hoạt động thương mại này cũng mang lại các vật liệu và thiết kế mới, chẳng hạn như sắc xanh cobalt từ Iran, được sử dụng trên sứ Trung Quốc để tạo ra các sản phẩm xanh trắng mà chúng ta vẫn thấy quen thuộc ngày nay.

Dù quy mô sản xuất sứ ở Cảnh Đức Trấn rất lớn, việc xuất khẩu sứ vẫn bị kiểm soát chặt chẽ. Tuy nhiên, sở thích vô độ của người châu Âu đối với sứ không dừng lại, và với nguồn cung sứ hạn chế vào châu Âu, họ chuyển hướng sang khám phá bí mật của người Trung Quốc. Hàng năm trời họ nỗ lực mà không thành công, nhưng cuối cùng, khoảng năm 1708, các nhà giả kim Đức Johann Friedrich Böttger và Ehrenfried Walther von Tschirnhaus đã thành công chế tạo một loại gốm trắng, cứng, mỏng, trong suốt giống với sứ Trung Quốc. Người Đức không ngần ngại, lập tức xây dựng một nhà máy ở Meissen, miền Đông nước Đức, để đáp ứng nhu cầu sứ của châu Âu và giữ bí quyết này như một bí mật quốc gia.

Trong khi đó, vì thất vọng với sự bí mật này, người Pháp chọn cách đi thẳng đến Trung Quốc để hỏi trực tiếp. François Xavier d’Entrecolles, một linh mục dòng Tên làm việc ở Cảnh Đức Trấn, đã quan sát các lò nung, phỏng vấn một số tín đồ người Trung Quốc mới cải đạo, và tình cờ nhìn thấy các tài liệu hướng dẫn cách chế tạo vàng trắng. Ông đã viết thư về nước chia sẻ phát hiện của mình.

Sáng tạo của châu Âu: Sứ mềm và bone china

Dù đã khám phá được bí mật phương pháp Trung Quốc, những thử nghiệm ban đầu của châu Âu không hoàn toàn vô ích. Sứ từ nhà máy Meissen tạo ra một vật liệu tương tự như sứ Trung Quốc, được gọi là sứ cứng, nhưng trong quá trình tìm kiếm bí mật này, một loại sứ hoàn toàn mới cũng được phát minh – sứ mềm. Ngay cả trong sứ mềm, người Ý, người Pháp và người Anh đều phát triển công thức độc đáo của riêng mình với các nguyên liệu và quy trình nung khác nhau.

Nếu bạn không thể mang núi cao lanh đến Essex, hãy đốt tất cả bò.

Vào những năm 1740, hai nhà máy sứ mềm được thành lập ở Anh: Nhà máy Sứ Chelsea và Nhà máy Sứ Bow. Nhà máy Bow được đặt gần các khu chợ gia súc và lò mổ ở Essex, nơi cung cấp nguồn tro xương bò khổng lồ. Thomas Frye, người sáng lập nhà máy Bow, đã được cấp bằng sáng chế sử dụng nguyên liệu đặc biệt này trong sứ vào năm 1748. Josiah Spode ở Stoke-on-Trent sau đó đã cải tiến quy trình và tiếp thị sản phẩm này dưới cái tên bone china. Cuộc cạnh tranh gay gắt ngay lập tức nổ ra giữa các nhà sản xuất đồ gốm Anh, mỗi bên đều nghi ngờ công thức của nhau. Có lần, một đối tác sáng lập của Nhà máy Sứ Lowestoft được cho là đã trốn vào một thùng gỗ để bí mật theo dõi quá trình trộn nguyên liệu của đối thủ tại Bow.

Sự chấp nhận và thành công của sứ mềm châu Âu

Cuối cùng, năm 1771, nhà quý tộc Pháp Nicolas-Christiern de Thy xuất bản cuốn L’art de la Porcelaine (Nghệ thuật làm sứ), mô tả chi tiết quy trình sản xuất theo công thức Trung Quốc. Tuy nhiên, vào thời điểm này, người châu Âu dường như đã quyết định rằng sau bao nỗ lực phát triển quy trình riêng, họ thực sự rất thích các phiên bản của chính mình. Sứ mềm như bone china của Anh đã trở thành một thành công rực rỡ và cho đến ngày nay, vẫn là tâm điểm của mọi buổi trà chiều kiểu Anh đúng điệu đáng giá từng chiếc bánh scone.