Hãy quên đi những người ngoài hành tinh nhỏ màu xanh lá: Các nhà khoa học này nói rằng chúng ta nên lo lắng về những vi trùng nhỏ màu xanh lá hơn.
Hãy tưởng tượng một ngày nào đó một vệ tinh rơi trở lại Trái đất mang theo thứ mà nó không rời đi cùng: một kẻ đi nhờ siêu nhỏ khác biệt hoàn toàn với bất kỳ dạng sống nào mà Trái đất từng gặp. Sau khi nhận ra rằng Trái đất có thể cung cấp mọi thứ nó cần, nó nhanh chóng bắt đầu tìm kiếm môi trường tốt nhất để sinh sôi và nguồn thức ăn, có thể là bất cứ thứ gì từ dòng máu của loài chủ yếu trên hành tinh cho đến các loại nhựa.
Kịch bản này – cốt truyện của The Andromeda Strain của Michael Crichton – phản ánh một nỗi sợ hãi có thể đã tồn tại, ở một dạng nào đó, từ kết thúc của The War of the Worlds của H.G. Wells: rằng tác động của sự ô nhiễm sinh học mới là mối nguy thực sự trong việc du hành không gian, nguy hiểm hơn nhiều so với mối đe dọa từ đĩa bay.
Trong một bài báo gần đây được xuất bản trên Bioscience, Anthony Ricciardi của Đại học McGill và các đồng tác giả đã thảo luận về nguy cơ ô nhiễm chéo giữa các hành tinh. Bài báo nêu rõ cách thức các rủi ro của ô nhiễm chéo giữa các hành tinh không chỉ đi theo một chiều và cách chúng ta có thể hiểu rõ hơn cũng như xử lý vấn đề này.
Sinh học xâm lấn
Các tác giả nhấn mạnh đến một lĩnh vực nghiên cứu liên ngành mới được gọi là sinh học xâm lấn như một hướng dẫn để hiểu các vấn đề mà chúng ta sẽ phải đối mặt khi bắt đầu khám phá vũ trụ với kế hoạch mang các vật thể về nhà. Nó tập trung vào điều gì xảy ra khi một sinh vật di chuyển vượt ra ngoài khu vực mà nó tiến hóa và sau đó phát triển tiếp.
Mặc dù là một lĩnh vực mới, sinh học xâm lấn đã đưa ra một số ý tưởng thú vị về cách mà các cuộc xâm lấn kiểu này có thể diễn ra. Ví dụ, nó đề xuất rằng:
– Những môi trường cách ly (ví dụ: các hòn đảo, hồ nước, các môi trường hẻo lánh) sẽ có nguy cơ bị xáo trộn cao nhất nếu một sinh vật ngoài hành tinh được du nhập vào.
– Rất khó để dự đoán kết quả của bất kỳ cuộc xâm lấn nào kiểu này.
– Coi đó là một thảm họa đòi hỏi phản ứng nhanh chóng sẽ là chiến lược tốt nhất.
Nhưng, cuộc xâm lấn sinh học từ ngoài hành tinh sẽ trông như thế nào?
Vấn đề đầu tiên trong tâm trí của hầu hết mọi người là một loại vi khuẩn từ không gian nào đó trở lại Trái đất sau khi, có lẽ, đi nhờ trên các mẫu đá thu thập từ bề mặt của một thế giới khác. Điều này, gọi là ô nhiễm tiến tới, có thể trở nên thảm khốc nếu sinh vật được du nhập tìm đường vào một môi trường mà nó có thể phát triển mạnh mẽ.
Ảnh hưởng có thể theo hai chiều
Nhưng hiệu ứng này có thể đi theo cả hai hướng. Vào năm 2019, tàu đổ bộ lên Mặt Trăng của Israel, Beresheet, đã bị rơi trên Mặt Trăng cùng với hàng hóa mang theo, bao gồm cả những con gấu nước đang trong trạng thái ngủ đông. Gấu nước, hay còn được gọi là water bear, là những sinh vật nhỏ có khả năng chịu đựng được các điều kiện cực kỳ khắc nghiệt, bao gồm cả chân không của không gian. Mặc dù việc chúng đến Mặt Trăng là do tai nạn, nhưng rủi ro của những sự cố như vậy không bao giờ có thể được giảm xuống mức bằng không.
Giờ đây, hãy tưởng tượng điều đó xảy ra nhưng trên Sao Hỏa, nơi vẫn còn một số cuộc tranh luận về khả năng các dạng sống vi khuẩn tồn tại dưới bề mặt của nó, hoặc trên Europa, nơi biển ngầm của nó có thể là nơi sinh sống của nhiều dạng sống. Ảnh hưởng của một loài xâm lấn từ Trái đất có thể sẽ là thảm họa đối với các hệ sinh thái ngoài hành tinh này.
Tránh ô nhiễm chéo
May mắn thay, các mối quan ngại về nguy cơ sinh học trong không gian đã tồn tại trong nhiều thập kỷ và đã được xem xét trong Hiệp ước về Nguyên tắc Điều chỉnh Hoạt động của các Quốc gia trong Khám phá và Sử dụng Không gian Vũ trụ, bao gồm Mặt Trăng và Các Thiên thể Khác, vào năm 1967. Một điều khoản trong hiệp ước đó hướng dẫn các bên được hướng dẫn bởi nguyên tắc hợp tác và hỗ trợ lẫn nhau và… tiến hành khám phá chúng sao cho tránh gây ô nhiễm có hại và cũng tránh những thay đổi bất lợi trong môi trường Trái đất do việc đưa vào vật chất ngoài hành tinh và, khi cần thiết, phải áp dụng các biện pháp thích hợp cho mục đích này.
Các cơ quan vũ trụ đã áp dụng các biện pháp phòng ngừa kể từ khi hiệp ước này được ký kết. Các phi hành gia Apollo 11 nổi tiếng không thể thưởng thức chiếc bánh được chuẩn bị để chào mừng sự trở về của họ trên Trái đất vì họ phải cách ly trong một toa xe được xây dựng đặc biệt. NASA rất lo ngại về khả năng có vi khuẩn từ Mặt Trăng đến mức toa xe này có áp suất thấp hơn so với tòa nhà xung quanh nó – để đảm bảo rằng không khí, và bất kỳ vi khuẩn nào, sẽ chảy vào toa xe thay vì ra khỏi nó.
Người ta cho rằng chúng ta đã biết thêm một chút về kiểm soát nguy cơ sinh học so với năm 1969, mặc dù vẫn còn một số nghi ngờ. Các tác giả của bài báo đề xuất rằng các quy trình phát hiện sớm, đánh giá nguy cơ, phản ứng nhanh, và quy trình cô lập hiện đang được áp dụng đối với các loài xâm lấn trên Trái đất có thể được điều chỉnh để đối phó với các chất gây ô nhiễm tiềm năng ngoài hành tinh.
Và trước khi bạn lo lắng quá nhiều về sự xâm lược của các vi sinh vật màu xanh lá nhỏ bé, khả năng xảy ra bất kỳ loại ô nhiễm nào kiểu này được cho là rất thấp, bởi vì khoảng cách và các điều kiện cực kỳ khắc nghiệt trong việc di chuyển từ một thiên thể này sang thiên thể khác có khả năng tiêu diệt hầu hết những kẻ đi nhờ. Nhưng rất thấp không phải là bằng không: các tác giả cho rằng khi du hành không gian trở nên phổ biến hơn, các tiêu chuẩn về an ninh sinh học của chúng ta nên được cải thiện.
Vì vậy, mặc dù vấn đề giữ các chất gây ô nhiễm xa khỏi Trái đất và bất kỳ nơi nào chúng ta quyết định du hành trong tương lai gần đang được xử lý, nhưng vẫn còn nhiều điều chúng ta có thể làm để giữ mọi thứ ở đúng chỗ của nó. Cho đến khi vé du lịch đến Europa bắt đầu được bán, bạn không cần quá lo lắng.
Dù sao, có lẽ nên rửa tay kỹ hơn sau một chuyến đi vào không gian để an toàn.
