Biến đổi khí hậu và sinh thái, cũng như sự gián đoạn trong chuỗi thức ăn, đã giết chết khủng long.
Có một câu chuyện chuẩn mực trong cổ sinh vật học mà chúng ta thường kể, và nó diễn ra như sau: Khi động vật lần đầu tiên rời khỏi môi trường nước để bước lên đất liền, chúng đã khám phá một thế giới với thực vật xanh tốt, ăn được. Qua hàng trăm triệu năm (với rất nhiều lần ăn uống), các loài động vật này lớn dần lên cho đến khi đạt đến đỉnh cao đáng sợ của chúng – khủng long. Những sinh vật khổng lồ này sau đó đã thống trị toàn cầu.
Những con thằn lằn kinh hoàng
Các loài thằn lằn bay như pterodactyl, với sải cánh có thể lên tới 10 mét, quét sạch mọi thứ chúng muốn. Những con tyrannosaurus giẫm đạp có thể nuốt chửng một con mồi cỡ người như món khai vị. Một con Diplodocus ăn cỏ có thể dọn sạch một cái cây chỉ trong một ngày. Không cần phải nói, một thế giới tràn ngập các loài thằn lằn khổng lồ đã để lại rất ít chỗ cho động vật có vú, đặc biệt là Homo sapiens, có cơ hội phát triển.
Vì vậy, cảm ơn trời… vì bầu trời. Sự cứu rỗi của chúng ta đến từ không gian bên ngoài: thiên thạch. Hoặc có thể là một sao băng. Hoặc một sao chổi. Bất kể nó là gì, một món quà vũ trụ tuyệt vời và khổng lồ đã đâm vào Trái Đất tại khu vực ngày nay là Mexico, làm đảo lộn khí hậu và môi trường, dẫn đến sự tuyệt chủng của loài khủng long. Sau đó, như một con phượng hoàng trỗi dậy từ đống tro tàn, các loài động vật máu nóng xuất hiện từ đống đổ nát, và Kỷ Nguyên Động Vật Có Vú ra đời.
Đây là một trong những câu chuyện nếu thì vĩ đại nhất trong khoa học. Nếu thiên thạch không bao giờ đâm xuống thì sao? Liệu loài khủng long có còn tồn tại không? (Và, hệ quả là, liệu chúng ta có ở đây không?) Một nghiên cứu năm 2021 lập luận rằng khủng long đã trên con đường diệt vong từ trước khi thiên thạch đến.
Lời tạm biệt dài lâu
Trước khi con người thống trị hành tinh, các loài hiếm khi bị săn bắt hoặc tiêu diệt đến mức tuyệt chủng bởi các loài khác. Thay vào đó, các sinh vật chủ yếu chết đi vì chúng không thể ăn đủ để sống sót.
Điều này có thể xảy ra theo hai cách: (1) môi trường sống của một loài thay đổi quá mạnh mẽ khiến chúng không thể tìm đủ thức ăn, hoặc (2) một loài đối thủ chiếm ưu thế trong môi trường, buộc chúng phải ra đi. Các nhà khoa học tin rằng cả hai điều này đã xảy ra với khủng long trước khi thiên thạch đến.
Dù thiên thạch có thể đóng vai trò như một deus ex machina cho động vật có vú, rất có khả năng khủng long đã bị định đoạt từ trước.
Thiên thạch đến Trái Đất 66 triệu năm trước đã kích hoạt sự tuyệt chủng hàng loạt của loài khủng long không phải chim, kết thúc kỷ Phấn Trắng. Theo quan điểm truyền thống, khủng long vẫn phát triển mạnh mẽ cho đến thời điểm đó. Hồ sơ hóa thạch cho thấy một sự đa dạng phong phú về loài và một chuỗi thức ăn phức tạp. Nhưng một nghiên cứu năm 2021 cho rằng câu chuyện này có thể không hoàn toàn đúng. Thực tế, nghiên cứu này lập luận rằng khủng long đã suy giảm trong 10 triệu năm trước đó.
Trái đất lạnh dần
Trước khi thiên thạch đâm xuống, giai đoạn cuối của kỷ Phấn Trắng đã chứng kiến những thay đổi mạnh mẽ. Khí hậu Trái Đất luôn dao động giữa các giai đoạn ấm áp và lạnh hơn, và có vẻ như trong hàng triệu năm trước khi khủng long tuyệt chủng, Trái Đất đã lạnh đi rất nhanh. (Nhanh ở đây theo thuật ngữ địa chất.) Hầu hết giai đoạn này là thời kỳ ấm áp, với hoạt động núi lửa tạo ra khí nhà kính làm tăng nhiệt độ. Nhưng sau đó, Trái Đất bắt đầu lạnh đi.
Điều này ảnh hưởng nghiêm trọng đến khủng long. Các loài khủng long có thể kiểm soát nhiệt độ cơ thể kém (được coi là mesothermic, một trạng thái giữa máu lạnh và máu nóng), nghĩa là chúng phụ thuộc một phần vào nhiệt độ bên ngoài để giữ cơ thể đủ ấm để hoạt động bình thường. Nếu nhiệt độ giảm như các nhà khoa học nghĩ, đặc biệt là các loài khủng long lớn, chúng sẽ không thể điều chỉnh nhiệt độ cơ thể, dẫn đến suy yếu và chết dần.
Thậm chí, có giả thuyết cho rằng thời kỳ cuối kỷ Phấn Trắng có thể giống như câu chuyện tiền sử Children of Men. Các loài khủng long có thể kiểm soát giới tính con non của chúng thông qua nhiệt độ, giống như cá sấu và rùa hiện nay. Nếu nhiệt độ toàn cầu giảm, việc điều chỉnh giới tính phụ thuộc vào nhiệt độ trở nên khó khăn, nếu không muốn nói là không thể.
Nguồn thức ăn không đủ
Tất nhiên, biến đổi khí hậu cũng sẽ ảnh hưởng đến thảm thực vật và nguồn thức ăn. Hồ sơ hóa thạch cho thấy ngay trước sự kiện tuyệt chủng, thảm thực vật nhiệt đới dần bị thay thế bởi cây rừng. Sự thay đổi này có nghĩa là một nhóm khủng long rất cụ thể sẽ phát triển mạnh, trong khi những nhóm khác suy tàn. Và những người thắng cuộc này chính là hadrosaur.
Hadrosaur là những loài khủng long ăn cỏ rất lớn, và chúng đã thích nghi hoàn hảo với môi trường mới này. Tuy nhiên, chuỗi thức ăn rất phức tạp, và hadrosaur đóng vai trò then chốt. Việc ăn nhiều hơn và cạnh tranh vượt trội đã khiến những loài ăn cỏ khác như triceratops bị tuyệt chủng, kéo theo các loài ăn thịt như tyrannosaurus cũng biến mất. Không một loài nào tồn tại cô lập, và sự hiện diện hoặc vắng mặt của một loài quan trọng có thể khiến cả mạng lưới sụp đổ.
Khủng long đã được định đoạt
Tóm lại, biến đổi khí hậu dẫn đến thay đổi thảm thực vật, điều này gây ra hỗn loạn trong mạng lưới thức ăn vốn rất nhạy cảm và phức tạp. Thời kỳ cuối kỷ Phấn Trắng rất thuận lợi cho hadrosaur, nhưng hầu hết các loài khủng long khác có lẽ đã trên con đường diệt vong từ trước.
Điều này không có nghĩa là câu chuyện cổ sinh vật học quen thuộc của chúng ta là vô nghĩa. Lịch sử địa chất luôn là chủ đề tranh luận và sửa đổi. Và ngay cả khi chúng ta chấp nhận rằng khủng long đã suy tàn trước khi thiên thạch đâm xuống, điều đó không làm giảm đi sự thay đổi sinh thái mạnh mẽ mà thiên thạch mang lại.
Thiên thạch đã khiến loài khủng long không phải chim tuyệt chủng, nhưng có lẽ nó không hoàn toàn cần thiết. Trong lịch sử Trái Đất, đã có năm sự kiện tuyệt chủng hàng loạt lớn, và thiên thạch giết khủng long chỉ là một trong số đó (thậm chí không phải là sự kiện lớn nhất). Nhiều sự kiện khác do hoạt động địa chất và biến đổi khí hậu gây ra. Dù thiên thạch có thể là một deus ex machina cho động vật có vú, rất có khả năng khủng long đã bị định đoạt từ trước.
