Đức hạnh thực ra chỉ là những thỏa thuận giữa các thành viên trong bất kỳ nhóm nào về điều gì là quan trọng, có giá trị và điều mà các thành viên có thể mong đợi ở nhau.
Trong một bài phát biểu vào ngày 23 tháng 7 năm 2022, trước Ủy ban Hành động Chính trị Bảo thủ (CPAC), Thượng nghị sĩ Ted Cruz đã tự giới thiệu với khán giả bằng câu: Tên tôi là Ted Cruz và đại từ của tôi là hôn mông tôi.
Năm 2019, Trường Cao đẳng Mỹ thuật Vermont đã hướng đến một nhóm khác. Họ thay thế thuật ngữ alumni – một từ tiếng Latin số nhiều mang tính nam giới nhưng thường được dùng để chỉ tất cả các sinh viên tốt nghiệp – bằng từ alumnx. Trong tuyên bố của mình, trường đã nói rằng việc bỏ thuật ngữ truyền thống alumni là một bước rõ ràng hướng tới việc sử dụng ngôn ngữ có ý thức hơn, điều mà chúng tôi nỗ lực thực hiện trong mọi khía cạnh của cuộc sống đại học.
Tất nhiên, những tuyên bố này rất khác nhau. Một là sự hòa nhập rõ ràng, nhằm thể hiện rằng tất cả những người đã tốt nghiệp, bất kể giới tính, đều được tôn trọng. Còn tuyên bố kia thô thiển miệt thị chính những thái độ được thể hiện trong ví dụ thứ hai.
Thể hiện đức hạnh là gì?
Mặc dù rất khác biệt, cả hai đều là ví dụ của cái gọi là thể hiện đức hạnh – một hành động ngầm khẳng định rằng người phát ngôn đã đưa ra phán quyết về một vấn đề đạo đức quan trọng nào đó và muốn truyền tải cho người khác biết quan điểm của họ. Thể hiện đức hạnh (virtue signalling) là hành vi công khai bày tỏ ý kiến để chứng minh rằng bạn là người tốt, là hành động thể hiện những phẩm chất tốt đẹp trong cách sống và ứng xử hàng ngày.
Đức hạnh thường bao gồm các giá trị như trung thực, công bằng, kiên nhẫn, lòng nhân ái và dũng cảm. Việc thể hiện đức hạnh không chỉ giúp nâng cao nhân cách của bản thân mà còn góp phần tạo ra môi trường tích cực cho những người xung quanh. Điều này có thể biểu hiện qua hành động nhỏ như giúp đỡ người khác, tôn trọng ý kiến khác biệt, hay duy trì lời hứa. Thể hiện đức hạnh là một cách để xây dựng mối quan hệ tốt đẹp và tạo ra ảnh hưởng tích cực trong cộng đồng.
Dù một số người có thể cho rằng cụm từ hôn mông tôi hoàn toàn không liên quan đến bất kỳ khái niệm đức hạnh nào, mà đúng hơn là tín hiệu của thói xấu, nhưng với tư cách là một học giả về đạo đức và chính trị, tôi cho rằng cả hai tuyên bố này đều hoạt động theo cách tương tự – và đó chính là vấn đề.
Thể hiện đức hạnh thôi thì không đủ
Đức hạnh thực ra chỉ là những thỏa thuận giữa các thành viên trong bất kỳ nhóm nào về điều gì là quan trọng, có giá trị và điều mà các thành viên có thể mong đợi ở nhau. Điều này đúng với cả các băng nhóm mô tô lẫn các tu viện. Và cách duy nhất để thiết lập và duy trì, chưa kể đến việc sửa đổi hoặc cải thiện bất kỳ thỏa thuận nào như vậy là bằng cách thảo luận về nó.
Đó chính là điều mà thể hiện đức hạnh thực hiện. Nó giúp bất kỳ nhóm nào nhớ lại và suy ngẫm về điều gì làm nên bản sắc của nhóm. Vì vậy, mặc dù thuật ngữ thể hiện đức hạnh có thể tương đối mới, nhưng hành động này thì đã cổ xưa như chính đạo đức.
Tuy nhiên, dù có ích, thể hiện đức hạnh đòi hỏi ít nỗ lực hơn và ít mang tính xây dựng hơn so với đức hạnh thực sự. Trừ khi tín hiệu được đi đôi với hành động – tức là lời nói phải đi đôi với việc làm – thì việc thể hiện đức hạnh chỉ đơn thuần là không đủ.
Nhà triết học Hy Lạp cổ đại Aristotle được coi là một trong những nhà lý thuyết đức hạnh đầu tiên và quan trọng nhất. Ông lập luận rằng trở thành một người có đức hạnh là một quá trình xứng đáng nhưng gian nan, đòi hỏi sự trưởng thành, kỷ luật và lặp đi lặp lại liên tục.
Con người trở thành thợ xây nhà bằng cách xây nhà, và trở thành người chơi đàn hạc bằng cách chơi đàn hạc. Tương tự như vậy, chúng ta trở nên công bằng bằng cách thực hiện các hành động công bằng, tự chủ bằng cách rèn luyện tự chủ, và dũng cảm bằng cách thực hiện các hành động dũng cảm, ông viết.
Những người thể hiện đức hạnh thường có xu hướng tự khen ngợi mình về sự sáng suốt và can đảm đạo đức của họ. Aristotle cũng đã nhận ra điều tương tự. Ông quan sát rằng nhiều người nghĩ rằng bằng cách dựa vào lập luận họ có thể trở nên có đạo đức. Nhưng Aristotle biết rằng điều này không hiệu quả: thảo luận về đức hạnh rất hữu ích – xét cho cùng, cuộc thảo luận này đến từ cuốn sách về đạo đức của Aristotle – nhưng đức hạnh thực sự đòi hỏi công sức. Nó đòi hỏi nhiều hơn và do đó khó giả mạo hơn nhiều.
Tín hiệu gửi đến ai?
Nhưng còn có một câu hỏi khác nói lên vấn đề với thể hiện đức hạnh hiện nay: Tín hiệu đang được gửi đến ai?
Hãy xem lại hai ví dụ ở trên. Cruz đã nhận được một tràng pháo tay nồng nhiệt ngay sau những lời này. Điều đó hoàn toàn không có gì đáng ngạc nhiên, vì hầu như không có ai không đồng ý với tín hiệu của ông và không tự coi mình là nhóm người Mỹ có đạo đức hơn. Hơn nữa, lời nói của Cruz được thiết kế để làm cho bên kia của sự chia rẽ đảng phái cảm thấy bị loại bỏ, coi thường và bác bỏ họ khỏi cuộc trò chuyện.
Ngôn ngữ của Trường Cao đẳng Mỹ thuật Vermont không gay gắt như vậy, nhưng tuyên bố này cũng có thể bị xem là thiếu tôn trọng đối với bất kỳ ai cho rằng alumni là một từ vô hại trong nhiều thế kỷ, hoặc rằng nó đã là một thuật ngữ trung lập về giới, hoặc đối với những người tin rằng việc tạo ra từ mới là vô ích cũng như gây bực bội.
Hai ví dụ này cho thấy điều thường xuyên xảy ra: Tín hiệu trong thể hiện đức hạnh được thiết kế để truyền đạt đặc biệt đến một nhóm đảng phái và khẳng định sự vượt trội về đạo đức của nhóm đó. Kết quả này đặc biệt không đáng hoan nghênh, vì nước Mỹ đã đủ chia rẽ rồi.
Một cuộc thăm dò vào tháng 6 năm 2022 cho thấy phần lớn người Mỹ – 55% đảng viên Dân chủ và 53% đảng viên Cộng hòa – tin rằng có khả năng Hoa Kỳ sẽ ngừng là một nền dân chủ trong tương lai. Một cuộc khảo sát khác được thực hiện cùng thời gian đó bởi Chương trình Nghiên cứu Phòng ngừa Bạo lực của Đại học California tại Davis cho thấy một nửa số người Mỹ đồng ý rằng trong vài năm tới, sẽ có một cuộc nội chiến ở Hoa Kỳ.
Các thể hiện đức hạnh gửi đến một nhóm đảng phái không làm giảm sự chia rẽ này mà có khả năng làm trầm trọng thêm nó. Như các nhà nghiên cứu Scott Hill và Renaud-Philippe Garner kết luận trong bài báo năm 2021 của họ, Các xã hội loài người đòi hỏi những người bất đồng phải hợp tác và tin tưởng lẫn nhau. Họ cũng phải cho phép có sự bất đồng và thảo luận hiệu quả về các quan điểm cạnh tranh. Tuy nhiên, thể hiện đức hạnh làm suy yếu tất cả những điều này.
Lời kêu gọi đức hạnh của Lincoln
Những người lo lắng về sự chia rẽ sâu sắc trong xã hội Mỹ sẽ khôn ngoan khi nhớ lại bài diễn văn nhậm chức lần thứ hai của Abraham Lincoln. Được đưa ra ngay trước khi cuộc Nội chiến Mỹ kết thúc – có lẽ là thời điểm mà xã hội Mỹ bị phân cực hơn cả hiện tại – Lincoln đã nhấn mạnh rằng người Mỹ nên phấn đấu vì sự hiểu biết rất dân chủ về đức hạnh của lòng nhân ái.
Lincoln đã kêu gọi người Mỹ thực hiện nhiệm vụ khó khăn là tái hợp một xã hội bị chia rẽ không thù oán với ai, với lòng nhân ái cho tất cả.
Khi chiến tranh kết thúc, lòng nhân ái có nghĩa là chăm sóc cho các góa phụ và trẻ mồ côi, cựu binh khuyết tật và người lao động có công việc kinh doanh bị hủy hoại.
Nhưng Lincoln còn đi xa hơn: Lòng nhân ái là cho tất cả mọi người. Trong một nền dân chủ, điều đó có nghĩa là chấp nhận quan điểm rằng cũng giống như tôi, đối thủ của tôi là một người có thiện chí và xứng đáng với sự hoài nghi có lợi của tôi. Và bằng cách mở rộng lòng nhân ái cho tất cả, lòng nhân ái củng cố sự bình đẳng trong dân chủ: tất cả công dân đều nên cho và mong đợi nhận được điều này.
Vì thể hiện đức hạnh thường chỉ phục vụ cho một nhóm đảng phái, nó bác bỏ bất kỳ ý tưởng nào như vậy. Chắc chắn không có gì gọi là nhân ái trong tuyên bố của Ted Cruz. Và ngay cả tuyên bố có vẻ hòa nhập của Trường Cao đẳng Mỹ thuật Vermont cũng khiến người khác dễ dàng chỉ trích những người không đủ hiểu biết để đồng tình.
Lincoln đã kêu gọi lòng nhân ái giữa hai bên đã giết hại lẫn nhau suốt bốn năm dài. Ông hiểu rõ những khó khăn liên quan đến nhiệm vụ như vậy, nhưng ông cũng thấy được giá trị của nó. Sự hiểu biết tương tự cũng sẽ có giá trị đối với xã hội Mỹ ngày nay.
