Ý nghĩa của hạnh phúc qua góc nhìn của một thợ làm bánh ở Pompeii cổ đại

Tìm kiếm hạnh phúc giữa khủng hoảng cá nhân hoặc xã hội không phải là điều mới mẻ.

Trong một minh chứng cho sự kiên cường, hạnh phúc – theo Báo cáo Hạnh phúc Thế giới năm nay – vẫn duy trì một cách đáng kinh ngạc trên toàn cầu, bất chấp đại dịch đã làm đảo lộn cuộc sống của hàng tỷ người.

Là một nhà nghiên cứu cổ điển, tôi nhận thấy rằng các cuộc thảo luận về hạnh phúc giữa khủng hoảng cá nhân hoặc xã hội không phải là điều mới mẻ.

Hic habitat felicitas – Ở đây hạnh phúc cư ngụ – là dòng chữ tự tin khắc trên một tiệm bánh ở Pompeii cách đây gần 2.000 năm, nơi chủ nhân của nó từng sống và có thể đã qua đời trong vụ phun trào núi lửa Vesuvius phá hủy thành phố vào năm 79 sau Công nguyên.

Hạnh phúc đối với tôi, nhưng không phải đối với bạn

Người La Mã xem cả Felicitas và Fortuna – một từ liên quan mang ý nghĩa may mắn – như những nữ thần. Mỗi nữ thần đều có đền thờ riêng ở Rome, nơi những người cầu mong sự ban phước của các nữ thần có thể đặt lễ vật và thề nguyện. Felicitas cũng xuất hiện trên các đồng xu La Mã từ thế kỷ thứ nhất trước Công nguyên đến thế kỷ thứ tư, cho thấy mối liên kết giữa nữ thần này với sự thịnh vượng tài chính của nhà nước. Các đồng xu được các hoàng đế đúc cũng liên kết Felicitas với chính họ. Ví dụ, Felicitas Augusti xuất hiện trên đồng tiền vàng của hoàng đế Valerian, biểu tượng rằng ông là người hạnh phúc nhất trong đế chế, được các vị thần ưu ái.

Việc tuyên bố Felicitas thuộc về ngôi nhà và tiệm bánh của mình, thợ làm bánh ở Pompeii có lẽ đang thực hiện triết lý nói là thành thật, hy vọng phước lành của hạnh phúc sẽ đến với cuộc sống và công việc của mình.

Tuy nhiên, bên cạnh quan điểm xem tiền bạc và quyền lực là nguồn gốc của hạnh phúc, tồn tại một nghịch lý cay đắng.

Felicitas và Felix thường là những cái tên được đặt cho nữ và nam nô lệ. Ví dụ, Antonius Felix, thống đốc xứ Judea ở thế kỷ thứ nhất, là một cựu nô lệ – rõ ràng vận may của ông đã thay đổi – trong khi Felicitas là tên của một nữ nô lệ nổi tiếng tử đạo cùng với Perpetua vào năm 203 sau Công nguyên.

Người La Mã xem nô lệ như bằng chứng cho địa vị cao hơn của chủ nhân và là hiện thân của hạnh phúc của họ. Với quan điểm này, hạnh phúc trở thành một trò chơi có tổng bằng không, gắn liền với quyền lực, sự thịnh vượng và sự thống trị. Ở thế giới La Mã, Felicitas có cái giá của nó, và chính những người nô lệ phải trả giá để mang lại hạnh phúc cho chủ nhân của họ.

Chắc chắn rằng đối với những người bị nô lệ hóa, dù hạnh phúc có cư ngụ ở đâu, nó không tồn tại trong Đế chế La Mã.

Hạnh phúc thực sự cư ngụ ở đâu?

Trong xã hội ngày nay, liệu hạnh phúc chỉ tồn tại khi đổi lại bằng sự hy sinh của người khác? Hạnh phúc cư ngụ ở đâu, khi tỷ lệ trầm cảm và các bệnh tâm thần khác tăng vọt, còn ngày làm việc lại kéo dài hơn?

Trong hai thập kỷ qua, người lao động Mỹ đã làm việc nhiều giờ hơn bao giờ hết. Một khảo sát của Gallup vào năm 2020 cho thấy 44% nhân viên toàn thời gian làm việc hơn 45 giờ mỗi tuần, trong khi 17% làm việc từ 60 giờ trở lên hàng tuần.

Kết quả của văn hóa làm việc quá sức này là hạnh phúc và thành công dường như thực sự trở thành một phương trình tổng bằng không. Luôn có cái giá phải trả, thường là giá trị con người, với công việc và gia đình giằng co thời gian và sự chú ý, còn hạnh phúc cá nhân thì trở thành nạn nhân trong cả hai trường hợp. Điều này đã tồn tại từ rất lâu trước đại dịch COVID-19.

Những nghiên cứu về hạnh phúc dường như trở nên phổ biến hơn trong thời kỳ căng thẳng xã hội cao độ. Có lẽ không phải ngẫu nhiên mà nghiên cứu về hạnh phúc dài hơi nhất, được thực hiện bởi Đại học Harvard, bắt đầu trong cuộc Đại Suy thoái. Vào năm 1938, các nhà nghiên cứu đo lường sức khỏe thể chất và tinh thần của 268 sinh viên năm hai và theo dõi họ cùng một số hậu duệ của họ suốt 80 năm.

Phát hiện chính của họ là gì? Các mối quan hệ gần gũi, hơn cả tiền bạc hay danh vọng, giữ cho con người hạnh phúc suốt cuộc đời. Điều này bao gồm cả hôn nhân hạnh phúc và gia đình, cũng như một cộng đồng bạn bè hỗ trợ thân thiết. Quan trọng hơn, các mối quan hệ được nhấn mạnh trong nghiên cứu là những mối quan hệ dựa trên tình yêu, sự quan tâm và sự bình đẳng, thay vì sự lạm dụng và bóc lột.

Cũng như cuộc Đại Suy thoái đã thúc đẩy nghiên cứu của Harvard, đại dịch hiện tại đã truyền cảm hứng cho nhà khoa học xã hội Arthur Brooks bắt đầu, vào tháng 4 năm 2020, một chuyên mục hàng tuần về hạnh phúc với tựa đề Cách xây dựng một cuộc sống. Trong bài viết đầu tiên của loạt bài, Brooks đã đề cập đến các nghiên cứu cho thấy đức tin và công việc có ý nghĩa – cùng với các mối quan hệ gần gũi – có thể tăng cường hạnh phúc.

Tìm kiếm hạnh phúc trong hỗn loạn và bất ổn

Lời khuyên của Brooks tương quan với những phát hiện trong Báo cáo Hạnh phúc Thế giới năm 2021, trong đó ghi nhận sự gia tăng khoảng 10% số người nói rằng họ đã lo lắng hoặc buồn bã vào ngày hôm trước.

Đức tin, các mối quan hệ và công việc có ý nghĩa đều góp phần vào cảm giác an toàn và ổn định. Tất cả những yếu tố này đều là nạn nhân của đại dịch. Thợ làm bánh Pompeii, người chọn đặt tấm biển trong nơi kinh doanh của mình, có lẽ cũng sẽ đồng ý về mối liên kết quan trọng giữa hạnh phúc, công việc và đức tin. Và mặc dù ông không, theo như các nhà sử học biết, sống qua một đại dịch, nhưng ông không xa lạ gì với căng thẳng xã hội.

Rất có thể sự lựa chọn trang trí của ông phản ánh một dòng chảy ngầm của sự lo lắng – điều dễ hiểu, khi xét đến tình trạng bất ổn chính trị ở Pompeii và trong toàn đế chế vào 20 năm cuối cùng của thành phố. Vào thời điểm vụ phun trào núi lửa cuối cùng vào năm 79 sau Công nguyên, chúng ta biết rằng một số người dân Pompeii vẫn đang xây dựng lại và phục hồi sau trận động đất năm 62. Cuộc sống của người thợ làm bánh chắc chắn phải đầy những lời nhắc nhở về sự bất ổn và thảm họa đang rình rập. Có lẽ tấm biển là một nỗ lực để chống lại những nỗi sợ hãi này.

Xét cho cùng, những người thực sự hạnh phúc liệu có cảm thấy cần thiết phải đặt một tấm biển tuyên bố sự hiện diện của hạnh phúc trong nhà mình?

Hoặc có lẽ tôi đang phân tích quá mức món đồ này, và nó chỉ đơn thuần là một món đồ lưu niệm sản xuất hàng loạt – một phiên bản thế kỷ thứ nhất của tấm biển Nhà là nơi ngọt ngào hoặc Sống, cười, yêu mà người thợ làm bánh hoặc vợ ông tình cờ mua được.

Và dù sao, tấm biển vẫn nhắc nhở một sự thật quan trọng: con người thời cổ đại cũng có những ước mơ và khát vọng về hạnh phúc, giống như con người ngày nay. Vesuvius có thể đã đặt dấu chấm hết cho giấc mơ của người thợ làm bánh, nhưng đại dịch không nhất thiết phải có tác động vĩnh viễn như vậy đối với chúng ta. Và dù áp lực của năm rưỡi vừa qua có thể khiến chúng ta cảm thấy choáng ngợp, không có thời điểm nào tốt hơn để đánh giá lại các ưu tiên và nhớ rằng con người và các mối quan hệ luôn là điều quan trọng hàng đầu.