Cuộc tranh luận về sự sống ngoài Trái Đất đã chuyển từ rìa sang chủ đạo. Niềm tin rằng con người cuối cùng sẽ gặp người ngoài hành tinh dựa trên hai giả định: (1) sự sống tiến hóa dễ dàng, và (2) du hành giữa các vì sao là có thể và thực tế. Cả hai giả định này đều không có khả năng đúng.
Mở đầu
Khi tôi còn là một đứa trẻ, có một anh chàng lớn tuổi thường xuyên lui tới McDonald_s địa phương của chúng tôi và luôn mang theo một hộp đầy giấy tờ ngẫu nhiên và một vỉ đập ruồi. Anh ấy là một nguyên mẫu của người đam mê UFO – một loại kook nhưng rất thú vị để nói chuyện.
Vào những năm 1990, có một cơn sốt bắt cóc người ngoài hành tinh đã càn quét đất nước. Chương trình nổi tiếng Unsolved Mysteries giới thiệu chúng, và toàn bộ bộ phim truyền hình, The X-Files, được xây dựng xung quanh niềm tin rằng sự sống ngoài Trái Đất đã quan tâm sâu sắc (và có lẽ là ác ý) đối với Trái Đất. (Tất nhiên, người ngoài hành tinh cũng đang hợp tác với chính phủ liên bang Hoa Kỳ.)
Tuy nhiên, bên ngoài văn hóa đại chúng, rất ít trí thức nghiêm túc coi trọng khái niệm người ngoài hành tinh. Nó chắc chắn không phải là một chủ đề học thuật lớn. Quan điểm phổ biến là sự sống không phổ biến trong vũ trụ và Trái Đất có thể là hành tinh duy nhất may mắn có được nó.
Ngày nay, quan điểm hoàn toàn ngược lại chiếm ưu thế. Nhờ những tiến bộ trong vật lý thiên văn, giờ đây chúng ta biết rằng có hàng tỷ ngoại hành tinh chỉ riêng trong Dải Ngân hà, khiến hầu hết cộng đồng khoa học kết luận rằng sự sống có thể tồn tại ở những nơi khác trong vũ trụ. Những người không tin như vậy bây giờ được coi là kooks. Và trong khi các vụ bắt cóc người ngoài hành tinh vẫn chưa được phổ biến, UFO – đến nỗi cộng đồng tình báo Hoa Kỳ vừa đưa ra một báo cáo về chúng.
Không có vấn đề gì nếu sự sống ngoài hành tinh thông minh tồn tại ở nơi khác trong vũ trụ. Chúng ta sẽ không bao giờ tìm thấy họ, và họ sẽ không bao giờ tìm thấy chúng ta. Nói cách khác, chúng ta thực sự đơn độc trong vũ trụ.
Cuộc tranh luận học thuật bây giờ không phải là liệu sự sống có tồn tại hay không mà là dưới hình thức nào. Nhiều nhà khoa học cho rằng dạng sống phổ biến nhất là vi sinh vật – một giả định công bằng, cho rằng trên Trái Đất, con người là một phát minh tương đối hiện đại trong khi vi khuẩn đã tồn tại khoảng 3,5 tỷ năm – vì vậy nhiều nhà sinh vật học vũ trụ đang dành cả ngày để kiểm tra bầu khí quyển của các ngoại hành tinh để tìm dấu hiệu nhận biết các sinh vật giống vi khuẩn.
Tuy nhiên, những người khác đã đi xa hơn và giáo hoàng về những gì, nếu nó tồn tại, sự sống thông minh ngoài hành tinh có thể như thế nào. Stephen Hawking quá cố lập luận rằng liên lạc với người ngoài hành tinh là không khôn ngoan bởi vì, giống như trong bộ phim Ngày Độc lập, họ có thể đang âm mưu đến Trái Đất, phá vỡ đồ đạc của chúng ta và đánh cắp tài nguyên của chúng ta. Tiến sĩ Hawking cảnh báo: Một ngày nào đó chúng ta có thể nhận được tín hiệu từ một hành tinh như Gliese 832c, nhưng chúng ta nên cảnh giác với việc trả lời lại.
Đưa cuộc tranh luận về người ngoài hành tinh trở lại thực tế
Tôi cho rằng đây là tất cả những điều thú vị để suy nghĩ và nói về, nhưng cuộc tranh luận về người ngoài hành tinh bị thiếu quan điểm nghiêm trọng. Nếu có bất kỳ cơ hội nào để con người gặp phải sự sống ngoài hành tinh, ít nhất hai điều cực kỳ khó xảy ra phải là sự thật:
Cuộc sống phát triển dễ dàng. Nhiều thập kỷ nghiên cứu đã mang lại rất ít trong cách xác định cơ chế sinh học – sự hình thành sự sống từ vật chất không sống. Có một số lý thuyết khác nhau về nguồn gốc của sự sống, và không có lý thuyết nào trong số đó là tốt. Trong phòng thí nghiệm, chúng tôi đã có một số thành công trong việc tạo ra các phân tử sinh học như axit amin từ tiền chất khí; thí nghiệm Miller-Urey là thí nghiệm nổi tiếng nhất trong số này. Nhưng các nhà khoa học vẫn chưa tiến gần đến việc tái tạo sự sống trong phòng thí nghiệm. Điều này ngụ ý mạnh mẽ rằng cuộc sống không phát triển dễ dàng.
Nhưng ngay cả khi chúng ta nhượng bộ quan điểm rằng sự sống có thể tiến hóa dễ dàng nếu có đủ thời gian, vẫn có một vấn đề khác: đại đa số các ngoại hành tinh không thích hợp với sự sống. Nghiên cứu mới cho thấy hầu hết các ngôi sao không có khả năng hỗ trợ đời sống thực vật thông qua quang hợp. Thu hoạch năng lượng của một ngôi sao là bước đầu tiên cho sự tiến hóa của sự sống, nhưng sự tiến hóa thậm chí không thể bắt đầu nếu không có đủ.
Du hành giữa các vì sao là có thể và thiết thực. Điều này, theo tôi, thậm chí còn khó xảy ra hơn sự tiến hóa dễ dàng của cuộc sống. Chúng ta biết sự sống đã tiến hóa ít nhất một lần (ở đây trên Trái Đất), nhưng chúng ta không biết liệu du hành giữa các vì sao có khả thi hay không. Chắc chắn, chúng ta có thể lên một con tàu vũ trụ ngày hôm nay và hướng đến một hành tinh quay quanh ngôi sao gần nhất, Proxima Centauri, nhưng chúng ta nên đóng gói nhiều túi bánh quy có kích thước vui nhộn vì sẽ mất khoảng 6.300 năm để đến đó.
Khái niệm rằng chúng ta sẽ phát triển (hoặc một số nền văn minh ngoài hành tinh tiên tiến đã phát triển) khả năng dễ dàng đi qua thiên hà là suy đoán thuần túy. Về mặt vật lý không thể di chuyển với tốc độ ánh sáng, mặc dù có thể di chuyển với một phần đáng kể tốc độ ánh sáng. Tuy nhiên, ngay cả khi tốc độ ánh sáng là có thể, khoảng cách giữa các ngôi sao gần như không thể đo lường được. Du hành với tốc độ ánh sáng, Proxima Centauri vẫn còn hơn bốn năm nữa; Phía bên kia của thiên hà cách xa hơn 100.000 năm.
Có thể không có nghĩa là có thể xảy ra
Những người đam mê khoa học viễn tưởng lưu ý rằng các công nghệ chưa biết có thể phát triển, chẳng hạn như khả năng làm cong kết cấu của không thời gian hoặc du hành qua lỗ sâu. Nhưng một lần nữa, những đề xuất này hoàn toàn là suy đoán. Ngoài một số phép toán ưa thích cho thấy các thao tác như vậy về mặt lý thuyết có thể thực hiện được, chúng tôi không biết liệu một trong hai có thể thực sự xảy ra hay không. Chỉ vì kỳ lân và nàng tiên cá về mặt lý thuyết là có thể không có nghĩa là chúng tồn tại.
Còn lỗ đen thì sao? Có lẽ chúng ta có thể đi sâu vào một cái và bật ra một nơi khác. Để tranh luận, hãy nói rằng chúng ta biết điều đó là hoàn toàn đúng. Vấn đề là lỗ đen gần Trái Đất nhất mà chúng ta biết cách xa 1.500 năm ánh sáng.
Đặt tất cả những điều này lại với nhau, kết luận nghiêm túc là không quan trọng nếu sự sống ngoài hành tinh thông minh tồn tại ở nơi khác trong vũ trụ. Chúng ta sẽ không bao giờ tìm thấy họ, và họ sẽ không bao giờ tìm thấy chúng ta. Nói cách khác, chúng ta thực sự đơn độc trong vũ trụ.
