Voi thương tiếc đồng loại đã mất, cá heo gọi tên nhau, và côn trùng có thể nhận diện khuôn mặt. Thế giới động vật thông minh hơn chúng ta nghĩ rất nhiều.
Nghiên cứu về đời sống nội tâm của động vật
Nghiên cứu về đời sống nội tâm của động vật – cảm xúc và quá trình suy nghĩ của chúng – mới chỉ bắt đầu. Trong phần lớn lịch sử, các nhà sinh học và các nhà nghiên cứu hành vi cho rằng trí thông minh của động vật có thể được sắp xếp vào một hệ thống phân cấp. Con người được đặt ở vị trí cao nhất, sau đó là các loài linh trưởng gần gũi. Tiếp theo là các loài động vật có vú khác, chim, bò sát và côn trùng.
Sau đó, vào những năm 1960, một thế hệ các nhà nghiên cứu mới đã thúc đẩy cộng đồng học thuật nhận thức trí thông minh của động vật theo cách linh hoạt hơn. Họ cho rằng định nghĩa thông thường về trí thông minh – bao gồm ý thức và khả năng suy nghĩ trừu tượng – là quá đặc trưng cho loài của chúng ta; vì mỗi loài động vật đều đi theo một lộ trình tiến hóa hoàn toàn khác nhau, trí thông minh nên được đo lường theo cách tương đối thay vì theo cách tuyệt đối.
Khám phá hành vi tinh vi của động vật qua thời gian
Trong những thập kỷ sau đó, các công nghệ cho phép chúng ta quan sát động vật trong thời gian dài mà không làm gián đoạn thói quen hàng ngày của chúng đã tiết lộ những hành vi tinh vi hơn nhiều so với những gì nhiều loài được công nhận trước đó. Tại Melbourne, các máy bay không người lái được điều khiển từ xa đang giúp các nhà nghiên cứu hiểu rõ hơn về các mô hình sinh sản của cá voi phải phương nam. Trong khi đó, trí tuệ nhân tạo đang học cách hiểu, theo dõi và dự đoán chuyển động của các sinh vật.
Bất kể quan niệm về trí thông minh của động vật thay đổi nhanh chóng ra sao, trí thông minh này được công nhận rõ ràng nhất khi hành vi của động vật giống với hành vi của con người. Ví dụ, voi được cho là nhớ và quay lại những nơi an táng của các thành viên trong đàn đã qua đời. Một đánh giá tài liệu và nghiên cứu từ năm 2019 cho thấy chúng cũng thể hiện sự quan tâm đặc biệt đến thi thể của những con voi khác trong các giai đoạn phân hủy – điều này cho thấy sự quan tâm đến cái chết và thậm chí có thể ám chỉ đến ý thức về sự chết chóc.
Cá heo là một đối tượng nghiên cứu nổi tiếng trong các nghiên cứu về trí thông minh. Từ năm 2006, các nhà nghiên cứu đã nghi ngờ rằng loài động vật có vú dưới nước này sử dụng các tiếng huýt giống như tên của con người, với một tần số độc nhất được gán cho mỗi thành viên trong đàn. Trong khi nhiều loài côn trùng giao tiếp qua pheromone gây ra các phản ứng đã được định trước, giao tiếp của cá heo – giống như ngôn ngữ con người – dường như linh hoạt hơn và phụ thuộc vào ngữ cảnh; một nghiên cứu từ năm 2017 xác định rằng cá heo ở Laguna, miền nam Brazil, đã phát triển một giọng địa phương sau hơn 100 năm tương tác liên tục với các ngư dân địa phương.
Trí thông minh cao không chỉ giới hạn ở động vật có vú
Biểu hiện của trí thông minh cao không chỉ giới hạn ở động vật có vú. Nhiều loài chim, bao gồm vẹt, tổ chức thành các nhóm xã hội phức tạp, trong đó các thành viên trong loài được đối xử khác nhau tùy thuộc vào mối quan hệ của chúng với nhau – một hành vi cho thấy khả năng học tập liên kết, một trong những dấu hiệu của trí thông minh. Và côn trùng, mặc dù bộ não của chúng rất nhỏ bé, lại sở hữu một loạt các kỹ năng nhận thức ấn tượng, từ sử dụng công cụ và nhận diện khuôn mặt đến năng lực số học và học qua quan sát.
Nhận ra trí thông minh là một việc, nhưng hiểu được nó bắt nguồn từ đâu lại là một chuyện khác. Cho đến gần đây, các nhà nghiên cứu tin rằng sự phát triển khả năng nhận thức phần nào là đặc trưng của dòng tiến hóa của chúng ta, từ động vật có vú đến linh trưởng và cuối cùng là chúng ta. Tuy nhiên, nghiên cứu hiện nay đang đặt giả thuyết này vào câu hỏi. Những điểm tương đồng mới được phát hiện giữa cấu trúc não của chúng ta và não của động vật chân đầu, chẳng hạn, cho thấy rằng trí thông minh có thể là sản phẩm của tiến hóa hội tụ – tức là một mục tiêu có thể đạt được bởi bất kỳ loài nào miễn là chúng phải chịu áp lực môi trường phù hợp.
Trí thông minh phân bố khác nhau trong vương quốc động vật
Nghiên cứu cho thấy trí thông minh, xa hơn việc được tổ chức thành một hệ thống phân cấp, thực sự được phân bố theo những cách khác nhau trong vương quốc động vật. Đặc biệt, một cuộc khảo sát từ năm 2020 phát hiện rằng hầu hết các loài động vật thể hiện các kỹ năng xuất sắc trong một lĩnh vực nhận thức cụ thể trong khi hoạt động kém trong các lĩnh vực khác. Về phần mình, tinh tinh có khả năng ghi nhớ ngắn hạn tốt hơn con người, có lẽ bởi vì trí nhớ ngắn hạn hữu ích hơn trong tự nhiên, nơi các quyết định sống còn phải được đưa ra hàng ngày và chỉ trong tích tắc.
Nghiên cứu trí thông minh động vật và sự phát triển của thần kinh học
Nghiên cứu về trí thông minh động vật được thông tin rất nhiều từ các phát triển trong thần kinh học. Nhiều loài động vật đã được biết là sở hữu trí nhớ ngữ nghĩa – khả năng liên kết một điều với một điều khác, như cảm giác đau đớn của vết ong đốt với hình ảnh của con ong. Tuy nhiên, các nghiên cứu gần đây cho thấy một số loài động vật như chuột và chim bồ câu cũng có khả năng nhớ lại những trải nghiệm trước đây bằng cách sống lại chúng một cách ngắn gọn trong tâm trí của chúng.
Trí thông minh liên quan đến các phẩm chất tinh thần khác đã lâu được coi là đặc trưng của con người, bao gồm sự cảm nhận và tự nhận thức. Hầu hết các loài linh trưởng lớn đã thể hiện khả năng nhận diện bản thân trong gương, và cá heo và voi cũng vậy. Trong quá khứ, loài khỉ Rhesus đã được dạy thành công cách nhận ra hình ảnh phản chiếu của chúng khi chúng không có xu hướng làm điều này một cách tự nhiên, cho thấy rằng, có lẽ, sự tự nhận thức là một kỹ năng có thể được rèn luyện.
Khám phá cảm giác của động vật
Hóa ra việc hiểu được động vật cảm thấy như thế nào còn khó khăn hơn cả việc tìm hiểu chúng nghĩ gì. Các nghiên cứu, một phần được thúc đẩy bởi những lời kêu gọi ngày càng gia tăng từ các nhà hoạt động quyền động vật, đều đồng ý rằng tất cả các loài động vật có xương sống rất có khả năng có thể trải qua cảm giác đau đớn do những điểm tương đồng trong hệ thần kinh của chúng. Tuy nhiên, hầu hết các nghiên cứu này chỉ tập trung vào việc liệu động vật có thể trải qua các cảm xúc tiêu cực thay vì tích cực, có nghĩa là vẫn còn nhiều điều chúng ta chưa biết về đời sống nội tâm của chúng.
Tầm quan trọng của công nghệ hiện đại và lý thuyết khoa học trong nghiên cứu trí thông minh của động vật
Khi thời gian trôi qua, chúng ta liên tục ngạc nhiên trước mức độ phức tạp về nhận thức được thể hiện bởi động vật. Đôi khi, phương pháp của chúng có thể khó phát hiện, đặc biệt khi bị ngăn cách bởi hàng triệu năm tiến hóa. Công nghệ hiện đại và các khuôn khổ lý thuyết cuối cùng cho phép chúng ta nhìn nhận với một mức độ chính xác, và mặc dù cuộc tìm kiếm mới chỉ bắt đầu cách đây vài thập kỷ, chúng ta đã khám phá ra nhiều điểm tương đồng giữa động vật và chúng ta hơn những gì ta mong đợi.
