Các quy luật ngôn ngữ rất linh hoạt và có thể áp dụng trong sinh thái học, vi sinh vật học, dịch tễ học, nhân khẩu học và địa lý.
Quy luật ngôn ngữ trong sinh học
Quy luật ngôn ngữ trong sinh học (linguistic laws in biology) là khái niệm liên quan đến việc áp dụng các nguyên tắc ngôn ngữ học để phân tích và hiểu các hiện tượng sinh học. Cụ thể, nó cho thấy sự tương đồng giữa sự phát triển và biến đổi của ngôn ngữ và sự tiến hóa của các loài sinh vật. Chẳng hạn, các quy luật như quy luật Zipf (liên quan đến tần suất xuất hiện của từ ngữ) hay quy luật Pareto (về phân phối tài nguyên) có thể được nhìn nhận trong bối cảnh sự phân bố của các đặc điểm di truyền và sự đa dạng sinh học trong tự nhiên. Các nghiên cứu này giúp các nhà sinh học hiểu rõ hơn về cách thức các loài thích nghi và tiến hóa qua thời gian, tương tự như cách thức ngôn ngữ thay đổi và phát triển theo thời gian trong xã hội.
Các nhà ngôn ngữ học đã biết từ lâu rằng một số quy luật dường như điều khiển ngôn ngữ của con người. Chẳng hạn, trên nhiều ngôn ngữ, từ ngắn có xu hướng được sử dụng thường xuyên hơn so với từ dài. Các nhà sinh học cũng đã nhận thấy điều này, và nhiều người tự hỏi liệu các quy luật ngôn ngữ này có áp dụng cho các hiện tượng sinh học không. Thực tế, chúng có thể áp dụng, và một nghiên cứu mới đăng trên Trends in Ecology & Evolution đã trình bày chi tiết về các phát hiện này.
Quy luật 1: Lớn gấp đôi đối thủ gần nhất
Quy luật ngôn ngữ đầu tiên liên quan đến tần suất của các từ được sử dụng nhiều nhất trong một ngôn ngữ. Quy luật này được gọi là quy luật tần số – xếp hạng của Zipf, và nó cho rằng tần suất tương đối của một từ tỷ lệ nghịch với thứ hạng tần suất của nó. Nói cách khác, từ được sử dụng nhiều nhất sẽ phổ biến gấp đôi so với từ được sử dụng nhiều thứ hai, gấp ba lần so với từ được sử dụng nhiều thứ ba, và cứ thế. Chẳng hạn, trong tiếng Anh, the là từ phổ biến nhất, chiếm khoảng bảy phần trăm tổng số từ mà chúng ta sử dụng. Từ phổ biến kế tiếp là of, chiếm khoảng 3,5 phần trăm.
Điều đáng kinh ngạc là quy luật này cũng áp dụng cho nhiều thứ không thuộc ngôn ngữ. Nó xuất hiện trong kích thước của các protein và cấu trúc DNA. Nó được thấy trong hầu hết các tiếng kêu mà động vật sử dụng để giao tiếp, cũng như trong cử chỉ của loài linh trưởng. Nó xuất hiện trong sự phong phú tương đối của các loài thực vật và động vật. Trong khu vườn của bạn, các loại thực vật và động vật rất có khả năng sẽ phân bố theo quy luật tần số – xếp hạng của Zipf.
Gần đây, quy luật này còn được quan sát trong tỷ lệ nhiễm COVID, khi mà các đợt bùng phát lớn nhất (nếu các khu vực có cùng điều kiện dân số trên toàn quốc) sẽ có quy mô gấp đôi so với khu vực lớn thứ hai. Quy luật này có độ chính xác cao đến mức nó đang được sử dụng để phát hiện các quốc gia gian lận số liệu nhiễm COVID.
Quy luật 2: Những thứ nhỏ hơn thì phổ biến hơn
Quy luật ngôn ngữ thứ hai có thể áp dụng cho sự sống được gọi là quy luật viết tắt của Zipf, mô tả xu hướng của những từ được sử dụng thường xuyên hơn sẽ ngắn hơn. Quy luật này áp dụng cho hàng trăm ngôn ngữ đa dạng và không liên quan, bao gồm cả ngôn ngữ ký hiệu. Trong tiếng Anh, bảy từ phổ biến nhất đều có ba chữ cái hoặc ngắn hơn, và trong số 100 từ phổ biến nhất, chỉ có hai từ (people và because) có nhiều hơn năm chữ cái. Những từ chúng ta sử dụng thường xuyên nhất đều ngắn và rõ ràng.
Quy luật này cũng xuất hiện khắp tự nhiên. Giao tiếp giữa các loài chim và động vật có vú thường ngắn gọn. Thực tế, nó xuất hiện trong các bài hát của chim chickadee đầu đen, thời gian gọi của khỉ Formosan, tiếng kêu của loài indri, thời gian cử chỉ của tinh tinh, và chiều dài của các hành vi bề mặt ở cá heo. Rõ ràng, không chỉ con người muốn ngôn ngữ của mình hiệu quả.
Quy luật này cũng xuất hiện trong sinh thái học: các loài có số lượng lớn nhất thường là những loài nhỏ nhất. Ở thành phố New York, số lượng ruồi và chuột nhiều hơn con người rất nhiều.
Quy luật 3: Thứ gì đó càng dài thì các phần nhỏ của nó càng ngắn
Hãy lấy một câu, như câu này, với tất cả các từ của nó, dài và ngắn, liên kết với nhau, được ngăn cách bởi các dấu phẩy, xếp cạnh nhau, để tạo thành một kết thúc (và một hơi dài thở dốc). Điều bạn nên nhận ra là mặc dù câu này dài, nó được chia thành các mệnh đề khá ngắn. Điều này được gọi là quy luật Menzerath, trong đó có mối quan hệ tiêu cực giữa kích thước của toàn bộ và kích thước của từng phần cấu thành. Quy luật này không chỉ xuất hiện trong cấu trúc câu; nó áp dụng cho các âm vị và âm tiết ngắn trong các từ dài. Chẳng hạn, từ hippopotamus được chia thành nhiều âm tiết ngắn (mỗi âm tiết chỉ có vài chữ cái), trong khi, trớ trêu thay, từ short chỉ bao gồm một âm tiết lớn.
Cũng giống như các quy luật trước, quy luật này được quan sát thấy trong hầu hết các ngôn ngữ, nhưng có lẽ không phổ biến bằng. Có một số ví dụ ngoại lệ, nhưng không đủ nhiều để bác bỏ nguyên tắc chung. Trong tự nhiên, quy luật này được ghi nhận rõ ràng. Trong sinh học phân tử, chúng ta thấy mối quan hệ tiêu cực giữa số lượng exon và kích thước trong gene, số lượng và kích thước miền trong protein, số lượng đoạn và kích thước trong RNA, và số lượng và kích thước của nhiễm sắc thể trong bộ gene, nhưng cũng trên quy mô sinh học lớn hơn. Tuy nhiên, cũng giống như ở con người, quy luật Menzerath không phổ biến bằng quy luật của Zipf.
Trong sinh thái học, số lượng loài càng lớn trong một khu vực nhất định, thì kích thước của chúng càng nhỏ. Do đó, nếu một dặm vuông rừng mưa chứa hàng trăm hoặc hàng nghìn loài, thì chúng sẽ có xu hướng nhỏ hơn nhiều so với, chẳng hạn, một dặm vuông trong thành phố.
Các quy luật ngôn ngữ trong sinh học và hơn thế nữa
Trong khi bài báo tập trung chủ yếu vào ba quy luật này, nó ám chỉ đến những quy luật khác có thể được phát hiện (những quy luật hiện vẫn chưa được nghiên cứu và khám phá). Chẳng hạn, quy luật Herdan (mối tương quan giữa số lượng từ độc đáo và độ dài của văn bản) được quan sát thấy trong bộ protein của nhiều sinh vật, và quy luật ý nghĩa – tần số của Zipf (trong đó các từ phổ biến hơn có nhiều nghĩa hơn) xuất hiện trong cử chỉ của linh trưởng.
Sự đa dạng và tính ứng dụng của những quy luật này thật đáng kinh ngạc. Các quy luật được phát hiện trong ngôn ngữ học lại có ứng dụng trong sinh thái học, vi sinh vật học, dịch tễ học, nhân khẩu học và địa lý.
