Những người thu hoạch băng từng kiếm sống từ các hồ và ao đóng băng, nhưng công việc này rất vất vả và nguy hiểm. Sau đó, tủ lạnh đã thay đổi mọi thứ.
Trong một thế giới trước khi có tủ lạnh, trước khi có băng chỉ cần ấn nút hoặc xoay khay, băng là một thứ xa xỉ. Một thức uống có đá thể hiện sự giàu có, và ngành công nghiệp băng là một ngành công nghiệp trị giá hàng triệu đô la với nhiều công việc.
Nguồn cung băng tự nhiên toàn cầu
Na Uy – một trung tâm cung cấp băng tự nhiên – từng xuất khẩu một triệu tấn băng mỗi năm. Thị trường Mỹ còn vượt xa mức đó. Vào đỉnh điểm của thế kỷ 19, ước tính có khoảng 90.000 người và 25.000 con ngựa tham gia vào ngành công nghiệp băng tự nhiên ở Mỹ. Thực tế, nhu cầu về băng của Mỹ tại London ở một thời điểm nào đó lớn đến mức hồ Oppegård ở Na Uy đã được đổi tên thành Wenham Lake (theo tên một hồ ở Massachusetts) để cạnh tranh với băng Mỹ nhập khẩu vào Anh. Đến năm 1856, băng Mỹ đã được xuất khẩu tới mọi nơi trên thế giới, bao gồm Nam Mỹ, vùng Caribbean, Đông Nam Á và Úc, Vịnh Ba Tư và thị trường lớn nhất của nó – Ấn Độ.
Hoa Kỳ có ba trung tâm băng chính: New York, Boston và Chicago. Nhà sử học Peter Stott lưu ý trong The Journal of the Society for Industrial Archeology rằng vào năm 1880, với giá 6.190.000 đô la, băng ở New York được bán với giá trị gấp sáu lần so với băng ở Boston.
Quân đội thợ cắt băng
Sự độc quyền này sẽ là điều không thể nếu không có các đội quân thợ cắt băng – những cậu bé và người đàn ông cưa băng nơi nó hình thành tự nhiên trên các ao, hồ và sông. Trước khi họ có thể thực hiện điều đó, các nhà sử học Linda H. Kistler, Clairmont P. Carter, và Brackston Hinchey ghi lại trong The Accounting Historians Journal (đúng vậy, có một tạp chí như vậy!), họ phải tự chế tạo dụng cụ làm việc của mình. Vào đầu những năm 1800, Frederic Tudor – người sau này trở thành ông trùm băng toàn cầu – đã tuyển dụng các đội để cắt băng bằng tay. Khi nhu cầu tăng lên, những người thợ cắt băng của Tudor chuyển sang sử dụng các máy cắt băng kéo bằng ngựa do Nathaniel Wyeth phát minh. Những máy cắt kéo ngựa này, giống như lưỡi cày, khắc các đường băng thành lưới đồng nhất, tăng gấp ba lần sản lượng thu hoạch.
Ngược lại, thợ cắt băng ở Canada sử dụng một kỹ thuật khác. Họ dọn sạch băng khỏi lớp tuyết rơi rồi dùng cưa dài sáu feet hoặc cưa tròn gắn vào xe trượt để cắt băng bằng tay. Ở Greenland cũng tương tự. Một lá thư gửi tới hoàng gia về nghệ thuật, chế tạo và thương mại của người Anh W. J. S. Hood, một trung úy cấp cao trên tàu H.M.S. Hyperion, ghi lại việc sử dụng cưa tay: một chiếc cưa treo có gắn trọng lượng và dây thừng […] sẽ cần mười hoặc mười hai người. Hood cho biết quy trình này cần thêm người, tổng cộng khoảng hai mươi lăm hoặc ba mươi.
Công việc vất vả và nguy hiểm
Cắt băng là công việc vất vả theo mùa. Đặc biệt, nó rất nguy hiểm: nguy cơ những người đàn ông và ngựa bị chết đuối hoặc bị đè bẹp bởi một khối băng nặng bốn trăm pound luôn rình rập. Một bài báo năm 1933 trên tạp chí Monthly Labor Review chi tiết vụ chết đuối của một thợ cắt băng ở sông Des Moines khi đang thu hoạch băng cho Ottumwa Sand Co. hai năm trước. Công ty này, chỉ có thời gian thu hoạch trong mười một ngày, đã được lệnh trả cho góa phụ của thợ cắt băng mười lăm đô la mỗi tuần trong ba trăm tuần. Khi còn làm việc, người đàn ông này kiếm được bốn đô la rưỡi mỗi ngày.
Một bài báo khác có tiêu đề The wisconsin ice trade ghi chú rằng trừ khi bị ngăn cản bởi cái lạnh khắc nghiệt hoặc sự tan chảy, thu hoạch thường diễn ra không ngừng cả ngày lẫn đêm. Đó thực sự là một cuộc đua với thời gian, còn được gọi là sự tan chảy mùa xuân.
Tùy thuộc vào địa điểm và quy mô thu hoạch, sau khi cắt, các tảng băng được kéo vào bằng cọc hoặc móc và vận chuyển bằng xe trượt đến nhà băng để bảo quản. Từ đây, chúng sẽ được vận chuyển ra toàn cầu và trong nước. Ở Mỹ, người tiêu thụ băng lớn nhất là các nhà sản xuất bia. Theo The Ice Trade Journal, các nhà máy bia đã sử dụng ước tính một triệu tấn băng mỗi năm để sản xuất và phân phối sản phẩm của họ, và thêm hai triệu tấn để làm lạnh và phục vụ. Ngoài việc làm lạnh bia, băng còn cần thiết để giữ cho thịt và rau quả luôn tươi ngon.
Thực sự là ngành công nghiệp băng đã thay đổi thói quen ăn uống một cách đáng kể, theo Stott. Nhờ vào băng, cá hồi và tôm hùm từ Boston đã đến được Calcutta – nơi, vào năm 1833, món kem đầu tiên từng được ăn ở Ấn Độ đã được làm bằng băng từ Massachusetts, theo Kistler, Carter, và Hinchey. Cuối cùng, Stott viết, đây là điều sẽ dẫn đến sự sụp đổ của ngành công nghiệp thu hoạch băng, kéo theo nhu cầu về thợ thu hoạch băng: Nhu cầu về băng đã kích thích sự phát triển của các phương tiện làm lạnh nhân tạo đáng tin cậy. Đồng thời, thành công ngay lập tức của một ngành thương mại băng dựa trên các ao băng dồi dào và hệ thống vận chuyển hiệu quả đã trì hoãn sự phát triển nhanh chóng của việc làm băng nhân tạo.
Kết luận
Mặc dù hoạt động thu hoạch băng kéo dài đến những năm 1950 – với sự ra đời và phổ biến của tủ lạnh – vào cuối những năm 1800, thu hoạch băng không còn là nguồn lợi toàn cầu. Ngay cả trong nước, với sự biến động của nguồn cung do thời tiết, được gọi là nạn đói băng, băng tự nhiên dường như đã mất sức hút của nó, Lee Lawrence kết luận trong nghiên cứu về ngành công nghiệp băng Wisconsin. Đến năm 1914, 26 triệu tấn băng nhân tạo đã được sản xuất ở Mỹ so với 24 triệu tấn băng tự nhiên.
Tương tự, ở Ấn Độ cũng như ở các thuộc địa khác của Anh, nơi băng làm mát các loại cocktail, các doanh nhân đã có các bước tiến để hướng tới các phương pháp hiệu quả về chi phí hơn trong việc cung cấp và bán băng. Năm 1878, Bengal Ice Company được thành lập để sản xuất băng trong nước, và không còn cần nhập khẩu. Điều này đã giảm giá thành, giúp nhiều người có thể tiếp cận được, và từ đó, thức uống có đá không còn là đặc quyền của người giàu nữa. Việc chuyển đổi sang tủ lạnh và sản xuất băng cá nhân cuối cùng cho phép chúng ta ngày nay có thể tiêu thụ các loại thực phẩm không theo mùa được trồng và thu hoạch từ hàng chục ngàn dặm xa.
Nhưng sự tiện lợi phải trả giá. Trong trường hợp này, điều đó có nghĩa là các chất làm lạnh cần thiết để giữ trái cây tươi khi vận chuyển qua toàn cầu đã góp phần vào hiện tượng nóng lên toàn cầu. Chúng chiếm tới mười phần trăm tổng lượng phát thải CO2 – gấp hai lần lượng phát thải do ngành hàng không và vận tải hàng hải cộng lại. Và hiện tượng nóng lên toàn cầu ngày càng đẩy chúng ta xa khỏi khả năng có băng tự nhiên, cuối cùng khiến chúng ta rơi vào một vòng luẩn quẩn trong đó cách duy nhất để làm một ly margarita đông lạnh hoặc làm mát căn phòng nhằm xoa dịu cái nóng là tạo ra nhiều nhiệt hơn.
