Tuổi già có phải là hiện tượng hiện đại không?

Nhiều người trong quá khứ cũng đã sống đủ lâu để trải qua tuổi già.

Quan niệm sai lầm về tuổi thọ trong lịch sử

Mỗi năm, tôi hỏi các sinh viên đại học trong khóa học về bệnh Dịch Hạch Đen thế kỷ 14 rằng hãy tưởng tượng họ là những nông dân, nữ tu hay quý tộc thời Trung Cổ. Cuộc sống của họ sẽ ra sao khi phải đối mặt với căn bệnh kinh hoàng này, thứ đã giết chết hàng triệu người chỉ trong vài năm?

Bỏ qua việc họ hình dung đối mặt với bệnh dịch như thế nào, các sinh viên thường cho rằng trong thời kỳ Trung Cổ, họ đã được coi là trung niên hoặc già ở tuổi 20. Họ nghĩ rằng thay vì ở đỉnh cao của cuộc đời, họ sẽ nhanh chóng lão hóa và qua đời.

Đây là phản ánh của một quan niệm sai lầm phổ biến rằng tuổi thọ cao ở con người là điều rất mới mẻ và rằng không ai trong quá khứ sống lâu hơn 30 tuổi.

Nhưng điều đó hoàn toàn không đúng. Tôi là một nhà khảo cổ học sinh học, nghĩa là tôi nghiên cứu bộ xương người khai quật từ các địa điểm khảo cổ để hiểu về cuộc sống trong quá khứ. Tôi đặc biệt quan tâm đến nhân khẩu học – tử vong (cái chết), sinh sản (sinh nở) và di cư – cũng như cách chúng liên kết với các điều kiện sức khỏe và dịch bệnh như Dịch Hạch Đen hàng trăm hay hàng nghìn năm trước. Có bằng chứng vật lý cho thấy nhiều người trong quá khứ đã sống lâu – tương tự như một số người hiện nay.

Xương ghi lại độ dài của cuộc đời

Một trong những bước đầu tiên trong nghiên cứu nhân khẩu học lịch sử là ước tính độ tuổi của con người khi họ qua đời. Các nhà khảo cổ học sinh học thực hiện việc này bằng cách sử dụng thông tin về cách xương và răng thay đổi theo độ tuổi.

Ví dụ, tôi tìm kiếm những thay đổi ở các khớp trong xương chậu thường gặp ở người lớn tuổi. Quan sát những khớp này ở người hiện đại với tuổi đã biết cho phép chúng tôi ước tính tuổi của những người từ các địa điểm khảo cổ có khớp tương tự.

Một cách khác để ước tính tuổi là sử dụng kính hiển vi để đếm các lớp mô khoáng hóa gọi là cementum trên răng. Nó tương tự như việc đếm vòng tuổi trên cây để biết cây sống bao lâu. Bằng cách sử dụng những phương pháp này, nhiều nghiên cứu đã ghi nhận sự tồn tại của những người sống lâu trong quá khứ.

Ví dụ, khi xem xét các bộ hài cốt, nhà nhân chủng học Meggan Bullock và các cộng sự phát hiện rằng ở thành phố Cholula, Mexico, từ năm 900 đến 1531, hầu hết những người trưởng thành sống quá tuổi 50.

Tất nhiên, cũng có nhiều ví dụ từ các tài liệu lịch sử về những người sống rất lâu trong quá khứ. Chẳng hạn, Hoàng đế La Mã Justinian I thế kỷ 6 được cho là qua đời ở tuổi 83.

Phân tích sự phát triển răng của một cá thể Homo sapiens cổ đại tại Morocco cho thấy loài của chúng ta đã có tuổi thọ dài ít nhất trong 160.000 năm qua.

Làm rõ sự hiểu lầm về toán học

Với bằng chứng vật lý và lịch sử rằng nhiều người đã sống lâu trong quá khứ, tại sao quan niệm sai lầm rằng mọi người đều chết ở tuổi 30 hoặc 40 vẫn tồn tại? Điều này xuất phát từ sự nhầm lẫn giữa tuổi thọ cá nhân và tuổi thọ trung bình.

Tuổi thọ trung bình và tuổi thọ cá nhân

Tuổi thọ trung bình là số năm sống trung bình còn lại của một người ở một độ tuổi cụ thể. Ví dụ, tuổi thọ trung bình khi sinh (0 tuổi) là độ dài cuộc sống trung bình của trẻ sơ sinh. Tuổi thọ trung bình ở tuổi 25 là số năm sống trung bình còn lại của những người đã sống đến tuổi 25.

Ở Anh thời Trung Cổ, tuổi thọ trung bình khi sinh đối với con trai trong các gia đình có đất chỉ là 31,3 năm. Tuy nhiên, tuổi thọ trung bình ở tuổi 25 là 25,7 năm. Điều này có nghĩa là những người sống qua 25 tuổi có thể mong đợi sống đến khoảng 50,7 tuổi, trung bình. Mặc dù tuổi 50 có thể không được coi là già theo tiêu chuẩn ngày nay, nhưng hãy nhớ rằng đây là một con số trung bình, vì vậy nhiều người sẽ sống lâu hơn, đến 70, 80 tuổi hoặc cao hơn nữa.

Tuổi thọ trung bình là một thống kê mang tính quần thể, phản ánh điều kiện và trải nghiệm của nhiều người với các điều kiện sức khỏe và hành vi khác nhau – từ những người chết rất trẻ đến những người sống trên 100 tuổi và nhiều người có tuổi thọ nằm ở khoảng giữa.

Ảnh hưởng của tỉ lệ tử vong ở trẻ sơ sinh

Điều mà một số người không nhận ra là tuổi thọ trung bình khi sinh thấp của bất kỳ quần thể nào thường phản ánh tỷ lệ tử vong cao ở trẻ sơ sinh. Đó là số đo số ca tử vong trong năm đầu đời. Khi tỷ lệ tử vong ở trẻ sơ sinh cao, các tính toán tuổi thọ trung bình khi sinh sẽ nghiêng về độ tuổi nhỏ hơn. Nhưng thông thường, những người vượt qua giai đoạn dễ bị tổn thương ở trẻ sơ sinh và thời thơ ấu sớm có thể mong đợi sống lâu hơn.

So sánh hiện đại

Hãy xem xét tác động của tỷ lệ tử vong ở trẻ sơ sinh đối với mô hình tuổi thọ tổng thể ở hai quần thể hiện đại với tuổi thọ trung bình khi sinh rất khác nhau:

– Ở Afghanistan, tuổi thọ trung bình khi sinh chỉ hơn 53 tuổi và tỷ lệ tử vong ở trẻ sơ sinh rất cao – gần 105 ca tử vong trên 1.000 trẻ sinh ra.

– Ở Singapore, tuổi thọ trung bình khi sinh cao hơn rất nhiều, hơn 86 tuổi, và tỷ lệ tử vong ở trẻ sơ sinh rất thấp – ít hơn 2 ca tử vong trên 1.000 trẻ sinh ra.

Ở cả hai quốc gia, con người đều sống đến độ tuổi rất cao. Nhưng ở Afghanistan, vì có quá nhiều người chết ở độ tuổi rất trẻ, tỷ lệ sống đến tuổi già theo tỷ lệ sẽ ít hơn.

Tuổi thọ dài đã tồn tại lâu dài

Việc xem tuổi thọ dài là một đặc điểm đáng kinh ngạc và độc nhất của thời hiện đại là không chính xác.

Biết rằng con người thường có tuổi thọ dài trong quá khứ có thể giúp bạn cảm thấy gắn kết hơn với lịch sử. Ví dụ, bạn có thể hình dung những gia đình nhiều thế hệ và những buổi tụ họp, với ông bà ở Trung Quốc thời Đồ Đá Mới hoặc Anh thời Trung Cổ, ngồi chơi với cháu và kể cho chúng nghe những câu chuyện về thời thơ ấu của họ cách đó hàng chục năm. Bạn có thể có nhiều điểm chung với những người sống từ rất lâu trước đây hơn những gì bạn nghĩ.