Một con dao đôi khi có giá trị hơn cả ngàn quân lính.
Hai người đàn ông trong trang phục áo choàng
Hai người đàn ông bước xuống hành lang đá tối, đôi giày len của họ gần như không phát ra tiếng động. Họ mặc áo choàng như những tu sĩ, chiếc mũ trùm che khuất khuôn mặt và áo choàng rộng thùng thình giấu đi những bí mật của họ. Nhưng đây không phải là tu sĩ. Đây là các tín đồ của giáo phái Nizari, những sát thủ kỳ cựu được cử đi bởi Ông Già trên Núi. Tối nay, họ có một nhiệm vụ phải hoàn thành: ám sát một người đàn ông.
Conrad xứ Monferrat loạng choạng bước ra từ một căn phòng phía trước. Ông ta say, nhưng vẫn giữ được phong thái của một chiến binh, với những trọng trách đã tích lũy từ nhiều trận chiến. Hai người đàn ông lục lọi trong áo choàng. Họ rút ra những con dao khắc hoa văn giống hệt nhau. Họ lao vào Conrad từ hai hướng, nhưng bạn không trở thành một vị vua Cơ Đốc của Jerusalem chỉ bằng sự khôn ngoan và khả năng nhảy múa. Conrad kéo một tên sát thủ lại gần và húc vào mũi hắn. Người còn lại đâm Conrad từ phía lưng dưới. Ông hét lên và rút dao của chính mình ra. Ông ta đâm ngược lại và chém vào ngực tên sát thủ bị choáng với chiếc mũi gãy. Một tiếng rên không khí nghẹt, và hắn chết. Nhưng kẻ còn lại không chần chừ. Hắn lao vào. Lần này, đòn tấn công của hắn chuẩn hơn. Nó mang tính chất tử vong. Conrad ngã xuống đất, bị xuyên qua bởi con dao có khắc chữ thư pháp Syria. Ông Già trên Núi đã giữ lời.
Những sát thủ đầu tiên
Từ sát thủ xuất phát từ tiếng Ả Rập hashīshīn, một giáo phái Hồi giáo hoạt động trong khoảng thế kỷ 11 đến 13. Tên gọi hashīshīn chắc chắn là một biệt danh có tính xúc phạm mà kẻ thù đã gán cho họ. Người ta đồn rằng các thành viên của giáo phái hashīshīn thường sử dụng thuốc phiện và cần sa trước khi thực hiện một vụ ám sát. Điều tệ hơn nữa là người ta cho rằng hashīshīn sống trong những cuộc truy hoan xa hoa và phóng túng. Trong Hồi giáo, chất gây nghiện bị cấm bởi Kinh Quran. Vì vậy, gọi ai đó là hashīshīn – tức là một kẻ nghiện ngập hoặc kẻ bỏ đi, về cơ bản – là một sự xúc phạm cố ý.
Giáo phái hashīshīn thực sự là một giáo phái trong một giáo phái của một giáo phái khác. Họ là nhánh Nizari của giáo phái Ismaili thuộc hệ phái Shia trong Hồi giáo. Nói một cách đơn giản, sau cái chết của Nhà tiên tri Muhammad, thế giới Hồi giáo bị chia thành Sunni và Shia – cả hai đều là người Hồi giáo nhưng lại xung đột với nhau. Vào thời của Nizari Ismaili, chiến tuyến được phân chia giữa Vương triều Fatimid (Shia) và người Thổ Seljuk (Sunni). Nizari Ismaili (Shia) bị kẹt giữa cả hai; họ vừa chống lại người Thổ Seljuk, vừa khao khát độc lập khỏi Vương triều Fatimid. Không dễ dàng gì để tiến hành một cuộc chiến hai mặt trận chống lại hai quốc gia khổng lồ khi bạn chỉ là một nhánh giáo phái nhỏ bé.
Vì không có quân đội lớn hay lãnh thổ rộng lớn để huy động, Nizari Ismaili chỉ còn một số phương thức khả dụng: mưu mẹo, phá hoại và ám sát.
Tuyên truyền và sự phóng đại
Khi bạn tham gia vào hoạt động ám sát chính trị, bạn sẽ tạo ra nhiều kẻ thù. Và những nhà sử học của kẻ thù sẽ không nhớ đến bạn một cách tốt đẹp. Nhiều điều chúng ta biết về Nizari thực chất là những lời vu khống quá đáng pha lẫn với chủ nghĩa phương Đông của người Cơ Đốc. Câu chuyện kỳ lạ nhất chúng ta có được là từ Marco Polo.
Câu chuyện kể về nghi thức gia nhập thác loạn của các sát thủ. Mặc dù đây có thể chỉ là truyền thuyết, người ta đồn rằng thủ lĩnh của Nizari, Hasan-i Sabbah, sẽ khiến những tân binh phê thuốc đến mức mất phương hướng với cần sa, thuốc phiện, và các loại thuốc lạ không xác định. Họ sẽ hút cho đến khi trở nên mụ mẫm. Sau đó, khi họ phê phê như diều gặp gió, Hasan sẽ đưa những mỹ nữ tuyệt sắc ra trước mặt tân binh. Ông sẽ cho thấy những suối sữa và mật ong. Tân binh sẽ được thưởng thức một thiên đường hoan lạc với phụ nữ, rượu, và âm nhạc, tất cả được dàn dựng để giống với hình ảnh thiên đàng của Muhammad. Khi tỉnh lại, Hasan sẽ nói: Nếu theo ta, ngươi sẽ có được điều đó. Đó giống như một mẫu thử thiên đàng, và giờ đây bạn cần phải đăng ký.
Trong thực tế, rất có khả năng Nizari không hề dùng thuốc, hoặc nếu có thì rất ít. Trên thực tế, các giáo phái như Nizari Ismaili thường thu hút sự ủng hộ và cải đạo nhờ vào phong cách sống khắc khổ, thanh đạm tôn giáo chân chính hơn là bằng sự phóng túng. Polo chỉ là lặp lại những tin đồn mà ai cũng đã nghe.
Sự thật của con dao găm
Vậy sự thật nào có trong những câu chuyện về Nizari? Chúng ta biết rằng họ rất giỏi trong việc giết người, và họ đã thực hiện nhiều vụ ám sát thành công. Mặc dù các biên niên sử Cơ Đốc cho rằng họ chỉ nhắm vào các lãnh chúa thập tự chinh như Conrad de Montferrat, thực tế không hẳn là vậy. Nhìn từ góc độ hiện đại, có lẽ nên xem họ như những chiến binh du kích hoặc những kẻ khủng bố nhắm vào người Thổ Seljuk. Thực tế là họ thậm chí đã liên minh với người Cơ Đốc khi điều đó có lợi về mặt chính trị.
Nizari hoạt động theo hai cách. Cách thứ nhất là họ thâm nhập vào các triều đình và các phái đoàn ngoại giao để thao túng, dụ dỗ, và điều khiển các lãnh đạo của đế quốc Seljuk. Ví dụ, vào những năm 1090, Nizari đã thành công đưa một trong những người của họ, Qiwam, lên làm tể tướng cho Hoàng tử Mahmud của đế quốc Seljuk. Qiwam đã thì thầm vào tai hoàng tử, và kết quả là một đội quân Seljuk đã bị thuyết phục không tiến quân đến một trong những thành trì trên núi của sát thủ.
Cách thứ hai mà Nizari hoạt động, không có gì ngạc nhiên, là ám sát. Khó mà biết được họ đã giết bao nhiêu người: Chúng ta không có hồ sơ của họ và có quá nhiều nỗi sợ và ám ảnh xung quanh giáo phái sát thủ đến mức hầu như bất kỳ vụ giết người nào cũng bị quy cho họ. Nhưng, theo nguyên tắc chung, Nizari dùng dao găm và nhắm vào những kẻ thù quan trọng, thường là nơi công cộng. Như với Conrad xứ Monferrat, họ sẽ cải trang thành tu sĩ, kẻ ăn mày, người hầu, hoặc binh sĩ và sẽ giết bất kỳ ai mong muốn điều xấu xa đến Nizari Ismaili.
Đừng đụng vào người Mông Cổ
Nizari hưng thịnh hay suy yếu tùy thuộc vào tài năng của những lãnh đạo. Lãnh đạo đầu tiên, Hasan, là một người khôn ngoan và có sức hút, biết khi nào nên dùng dao găm và khi nào nên dùng những lời khéo léo. Tám mươi năm sau cái chết của Hasan, Rashid al-Din Sinan cũng đã lãnh đạo Nizari tốt. Nhưng sự suy tàn của họ là không thể tránh khỏi.
Ngay cả khi ở đỉnh cao quyền lực vào thế kỷ 11 và 12, người Nizari cũng chỉ nắm giữ một số ít các pháo đài trên núi dễ phòng thủ nhưng không có tầm quan trọng chiến lược. Họ không bao giờ có thể huy động một đội quân. Sức mạnh của họ phụ thuộc vào nỗi sợ hãi mà họ gây ra và kỹ năng của các sát thủ của họ. Saladin, vị tướng Hồi giáo nổi tiếng đã tái chiếm Jerusalem, gần như chiếm được thành trì Alamut của Nizari nhưng lại bất ngờ rút lui sau một tuần bao vây – lý do vẫn là một bí ẩn với các nhà sử học. Sau sự kiện này, người Nizari chỉ còn được coi là những con ruồi gây phiền nhiễu hay những câu chuyện để dọa trẻ con.
Tuy nhiên, có một dân tộc mà bạn không muốn làm phiền, đó là người Mông Cổ. Khi cuộc xâm lược bằng kỵ binh của họ càn quét khắp Âu-Á vào thế kỷ 13, họ không dừng lại vì Người Già trên Núi. Khi người Nizari đe dọa người Mông Cổ, người Mông Cổ đã mang đến sự hủy diệt nhanh chóng và tàn bạo. Năm 1256, họ chiếm được Alamut. Trong vòng bốn năm, tất cả các pháo đài của Nizari đều mất. Đừng mang dao đến đấu với Hãn.
