Hiểu rõ các yếu tố thúc đẩy sự tăng trưởng gần đây có thể giúp chúng ta giải quyết bất bình đẳng tốt hơn.
Hình dung về sự chuyển biến lịch sử
Hãy tưởng tượng cư dân Jerusalem thời La Mã trong thời kỳ Chúa Jesus, cách đây hai nghìn năm, bước vào cỗ máy thời gian và du hành đến Jerusalem dưới sự cai trị của Đế chế Ottoman vào năm 1800. Họ chắc chắn sẽ ấn tượng bởi bức tường thành phố nguy nga mới, sự gia tăng đáng kể về dân số và sự áp dụng các cải tiến mới.
Nhưng mặc dù Jerusalem thế kỷ 19 khác biệt đáng kể so với thời La Mã, những người du hành thời gian của chúng ta sẽ dễ dàng thích nghi với môi trường mới. Đúng, họ sẽ cần điều chỉnh hành vi để phù hợp với các chuẩn mực văn hóa mới, nhưng họ vẫn có thể duy trì nghề buôn bán của mình từ thế kỷ đầu tiên và dễ dàng tự nuôi sống bản thân, bởi các kỹ năng và kiến thức ở Jerusalem cổ vẫn còn phù hợp.
Họ cũng sẽ gặp phải những mối nguy hiểm, bệnh tật và thảm họa thiên nhiên tương tự như ở thời kỳ La Mã, và tuổi thọ của họ hầu như không thay đổi.
Tuy nhiên, hãy hình dung trải nghiệm của những người du hành thời gian nếu họ được đưa đến Jerusalem đầu thế kỷ 21, chỉ hai trăm năm sau đó. Họ sẽ hoàn toàn kinh ngạc.
Kỹ năng của họ nay đã lỗi thời, giáo dục chính quy là điều kiện tiên quyết cho hầu hết các nghề nghiệp, và các công nghệ có vẻ như ma thuật đối với họ lại trở thành nhu cầu thiết yếu hàng ngày. Hơn nữa, nhiều căn bệnh gây tử vong trước đây đã bị xóa bỏ, tuổi thọ của họ sẽ tăng gấp đôi, đòi hỏi một tư duy hoàn toàn khác và cách tiếp cận cuộc sống dài hạn hơn.
Bí ẩn về sự tăng trưởng
Trong phần lớn lịch sử nhân loại, kể từ khi Homo sapiens xuất hiện như một loài riêng biệt gần 300.000 năm trước, bản chất cơ bản của cuộc sống con người tương tự như các loài khác, được định nghĩa bởi sự mưu sinh và sinh sản.
Tiêu chuẩn sống chỉ đạt mức đủ sống và ít thay đổi qua hàng thiên niên kỷ hoặc trên toàn cầu. Nhưng thật đáng kinh ngạc, trong vài thế kỷ qua, cách thức tồn tại của chúng ta đã thay đổi một cách sâu sắc.
Từ góc độ lịch sử, chất lượng cuộc sống của nhân loại đã cải thiện một cách đáng kể và chưa từng có tiền lệ, gần như chỉ sau một đêm. Điều gì giải thích Bí ẩn về sự tăng trưởng này? Làm thế nào loài người thoát khỏi cái bẫy nghèo đói?
Cuộc sống khắc nghiệt trong lịch sử nhân loại
Trong phần lớn lịch sử, cuộc sống con người thường ngắn ngủi, khắc nghiệt và gian nan. Một phần tư trẻ sơ sinh chết vì lạnh, đói hoặc các loại bệnh tật trước khi tròn một tuổi, phụ nữ thường qua đời khi sinh con, và tuổi thọ hiếm khi vượt quá bốn mươi.
Đó là một thế giới chìm trong bóng tối sau khi mặt trời lặn, nơi phụ nữ, đàn ông và trẻ em dành hàng giờ đồng hồ để gánh nước về nhà, tắm rửa hiếm khi xảy ra, và những tháng mùa đông trôi qua trong những ngôi nhà đầy khói.
Đó cũng là thời kỳ mà hầu hết mọi người sống ở các làng mạc hẻo lánh, hiếm khi rời khỏi nơi sinh, sống dựa vào những chế độ ăn uống nghèo nàn và đơn điệu, và không thể đọc hay viết. Đó là một thời kỳ ảm đạm, nơi mà khủng hoảng kinh tế không chỉ đòi hỏi sự thắt lưng buộc bụng, mà còn dẫn đến nạn đói hàng loạt và tuyệt diệt.
Sự thăng tiến đột ngột của tiêu chuẩn sống
Điều đáng ngạc nhiên là tiêu chuẩn sống không tăng lên một cách liên tục trong suốt lịch sử nhân loại.
Trong khi sự tiến hóa của công nghệ diễn ra một cách dần dần và ngày càng nhanh hơn, thì nó không dẫn đến một sự cải thiện tương ứng trong điều kiện sống.
Thay vào đó, sự gia tăng đáng kinh ngạc trong chất lượng cuộc sống của vài thế kỷ qua là kết quả của một sự chuyển đổi đột ngột.
Hầu hết mọi người cách đây vài thế kỷ sống trong điều kiện không khác gì tổ tiên xa xôi của họ – và cũng giống như phần lớn các cá nhân khác trên toàn cầu.
Điều kiện sống của một nông dân Anh vào đầu thế kỷ 16 không mấy khác biệt so với một nông nô Trung Quốc thế kỷ 11, một nông dân Maya cách đây mười lăm thế kỷ, một người chăn cừu Hy Lạp thế kỷ thứ 4 TCN, một nông dân Ai Cập cách đây năm nghìn năm, hay một người chăn cừu tại Jericho cách đây mười một nghìn năm.
Nhưng kể từ đầu thế kỷ 19 – một khoảnh khắc ngắn ngủi so với chiều dài lịch sử nhân loại – tuổi thọ đã tăng hơn gấp đôi, và thu nhập bình quân đầu người tăng gấp hai mươi lần ở các khu vực phát triển nhất thế giới, và gấp mười bốn lần trên toàn cầu.
Sự cải thiện tiêu chuẩn sống đáng kinh ngạc
Sự cải thiện này đã quá mạnh mẽ đến nỗi chúng ta thường quên mất giai đoạn hiện tại thật đặc biệt so với phần còn lại của lịch sử.
Điều gì giải thích cho Bí ẩn của sự Tăng trưởng – sự thay đổi khó tin trong chất lượng cuộc sống vài thế kỷ qua về mặt sức khỏe, sự giàu có và giáo dục, vượt xa mọi thay đổi khác kể từ khi loài Homo sapiens xuất hiện?
Ngọn lửa đầu tiên thúc đẩy loài người trên hành trình độc đáo chính là sự phát triển của bộ não con người. Khả năng ngày càng lớn của nó xuất phát từ sự thích nghi với các áp lực tiến hóa đặc thù.
Được trang bị bộ não mạnh mẽ, con người phát triển công nghệ ngày càng tốt hơn, nâng cao hiệu quả săn bắt và hái lượm. Những tiến bộ này giúp dân số tăng lên, trong khi các đặc điểm giúp con người sử dụng công nghệ hiệu quả mang lại lợi thế sinh tồn.
Như vậy, xuất hiện Homo technologicus – con người mà ngón tay thích nghi để chế tạo nguyên liệu thô thành các công cụ săn bắn và nấu ăn, cánh tay phát triển để phóng lao, và bộ não tiến hóa để lưu trữ, phân tích, truyền tải thông tin, lý luận và giao tiếp bằng ngôn ngữ, cũng như thúc đẩy hợp tác và các mối quan hệ thương mại phức tạp.
Từ săn bắt hái lượm đến cách mạng Nông nghiệp
Qua hàng trăm nghìn năm, các quá trình này không ngừng nâng cao sự thích nghi của loài người với môi trường thay đổi, giúp họ phát triển mạnh và lan rộng ra các môi trường sinh thái mới khi rời khỏi châu Phi.
Con người học cách tự bảo vệ mình trước thời tiết khắc nghiệt và hoàn thiện kỹ năng săn bắt hái lượm, cho đến khoảng mười nghìn năm trước, khi trải qua một cuộc chuyển đổi lớn đầu tiên: một số nhóm người chuyển sang lối sống định cư và bắt đầu trồng trọt để tự cung cấp thực phẩm. Điều này tạo ra áp lực tiến hóa để toàn bộ loài người làm theo.
Cách mạng Đồ đá mới đã để lại dấu ấn lâu dài đối với nhân loại.
Chỉ trong vòng vài nghìn năm, phần lớn loài người từ bỏ lối sống du mục và bắt đầu canh tác đất đai.
Sự đổi mới công nghệ trong tưới tiêu và phương pháp canh tác đã nâng cao sản lượng nông nghiệp, dẫn đến mật độ dân số cao hơn, thúc đẩy sự chuyên môn hóa và sự xuất hiện của một tầng lớp không sản xuất thực phẩm, tập trung vào việc tạo ra tri thức.
Sự xuất hiện của văn minh
Những đổi mới này thúc đẩy tiến bộ công nghệ, cũng như sự phát triển về chữ viết, nghệ thuật và khoa học, dẫn đến sự khởi đầu của nền văn minh.
Môi trường sống của con người đã được chuyển đổi dần dần: các trang trại biến thành làng mạc, và các làng mở rộng thành thị trấn và thành phố có tường thành.
Những thành phố này mọc lên các cung điện tráng lệ, đền thờ và pháo đài – những pháo đài của tầng lớp tinh hoa xây dựng đội quân hùng mạnh và tiêu diệt kẻ thù để tranh giành đất đai, danh vọng và quyền lực.
Mối liên kết giữa tiến bộ công nghệ và tăng trưởng dân số
Trong phần lớn lịch sử loài người, sự tương tác giữa tiến bộ công nghệ và tăng trưởng dân số đã tạo thành một vòng lặp củng cố lẫn nhau.
Tiến bộ công nghệ cho phép dân số tăng trưởng, thúc đẩy sự thích nghi của các đặc điểm xã hội với những đổi mới, trong khi sự tăng trưởng và thích nghi của dân số mở rộng nguồn lực sáng tạo và gia tăng nhu cầu đối với các đổi mới, từ đó kích thích sự sáng tạo và ứng dụng công nghệ mới.
Công nghệ cải tiến, dân số tăng trưởng, và các đặc điểm xã hội phù hợp với công nghệ mới tiếp tục lan tỏa.
Tuy nhiên, một khía cạnh trọng tâm của điều kiện sống loài người vẫn không thay đổi đáng kể: tiêu chuẩn sống.
Cái bẫy nghèo đói của lịch sử
Trong phần lớn lịch sử, tiến bộ công nghệ không tạo ra sự cải thiện lâu dài đáng kể nào về mặt vật chất đối với phúc lợi của con người.
Loài người bị mắc kẹt trong một cái bẫy nghèo đói. Tiến bộ công nghệ và sự mở rộng tài nguyên đi kèm đã dẫn đến tăng trưởng dân số, khiến thành quả của những đổi mới phải chia sẻ cho ngày càng nhiều người.
Do đó, những đổi mới thường chỉ dẫn đến sự thịnh vượng kinh tế trong một vài thế hệ, nhưng cuối cùng tăng trưởng dân số đã kéo mức sống trở lại gần mức sinh tồn.
Khi dân số có đất đai màu mỡ và sự ổn định chính trị, công nghệ đã đạt được những bước tiến đáng kể. Điều này đã xảy ra tại các nền văn minh như Ba Tư cổ đại, Ai Cập và Hy Lạp, nền văn minh Maya, Đế chế La Mã, các vương triều Hồi giáo và Trung Quốc thời trung cổ.
Những đột phá trong công nghệ lan truyền các công cụ và phương pháp sản xuất mới, tạm thời nâng cao mức sống. Nhưng những cải thiện này chỉ mang tính ngắn hạn.
Cuộc cách mạng công nghiệp – Một bước ngoặt lớn
Cuối cùng, tốc độ tiến bộ công nghệ tăng nhanh trong lịch sử loài người đã đạt đến một điểm chuyển đổi – một giai đoạn chuyển tiếp.
Những đổi mới nhanh chóng trong thời kỳ Cách mạng Công nghiệp, bắt đầu tại một khu vực nhỏ ở Bắc Âu vào thế kỷ XVIII và XIX, đã thúc đẩy nhu cầu về kỹ năng và tri thức để người lao động thích nghi với môi trường công nghệ đang thay đổi nhanh chóng.
Một cách tiếp cận mới trong việc nuôi dạy con cái đã xuất hiện: sinh ít con hơn và đầu tư nhiều hơn vào việc giáo dục chúng.
Sự gia tăng tuổi thọ và sự giảm thiểu tỷ lệ tử vong trẻ em càng khuyến khích các bậc cha mẹ đầu tư vào nguồn vốn con người và giảm tỷ lệ sinh.
Đồng thời, sự thu hẹp khoảng cách tiền lương giữa các giới tăng chi phí nuôi dạy con cái, khiến các gia đình nhỏ trở thành lựa chọn hấp dẫn hơn.
Những lực lượng này cùng nhau kích hoạt Chuyển đổi Nhân khẩu học, phá vỡ mối liên kết tích cực bền vững giữa tăng trưởng kinh tế và tỷ lệ sinh.
Giải phóng tiến trình phát triển khỏi gánh nặng dân số
Sự sụt giảm mạnh trong tỷ lệ sinh đã giải phóng tiến trình phát triển khỏi những tác động đối trọng của tăng trưởng dân số, cho phép các cải tiến công nghệ nâng cao mức sống một cách lâu dài thay vì chỉ trong các giai đoạn ngắn ngủi.
Nhờ lực lượng lao động có chất lượng tốt hơn và việc gia tăng đầu tư vào vốn con người, tiến bộ công nghệ càng được đẩy nhanh, nâng cao điều kiện sống và thúc đẩy sự tăng trưởng bền vững về thu nhập bình quân đầu người.
Nhân loại đã trải qua một giai đoạn chuyển tiếp. Giống như Cách mạng Tân Thạch (Neolithic Revolution) lan tỏa từ các trung tâm như Lưỡng Hà và lưu vực sông Dương Tử đến các khu vực khác, Cách mạng Công nghiệp và Chuyển đổi Nhân khẩu học cũng bắt đầu từ Tây Âu và, trong suốt thế kỷ XX, lan rộng khắp thế giới, nâng cao mức sống toàn cầu.
Hai thế kỷ cách mạng
Hai trăm năm qua thực sự là một cuộc cách mạng: tiêu chuẩn sống đã có một bước nhảy vọt chưa từng có trên mọi phương diện có thể tưởng tượng được. Thu nhập bình quân đầu người đã tăng vọt khắp toàn cầu.
Thế giới khắc nghiệt, nơi tỷ lệ tử vong trẻ em tăng cao, đã nhường chỗ cho một thế giới thịnh vượng, nơi cái chết của một đứa trẻ là một bi kịch hiếm hoi.
Tuy nhiên, sự cải thiện điều kiện sống không chỉ nằm ở sức khỏe tốt hơn và thu nhập cao hơn.
Tiến bộ công nghệ cũng dẫn đến sự suy giảm lao động trẻ em, chuyển đổi sang các nghề nghiệp ít nguy hiểm và nặng nhọc hơn, khả năng giao tiếp và thương mại trên những khoảng cách lớn, cũng như sự phổ biến của văn hóa và giải trí đại chúng ở quy mô mà tổ tiên chúng ta không thể hình dung.
Bất bình đẳng trong sự thịnh vượng
Mặc dù sự tiến bộ công nghệ và cải thiện đáng kể tiêu chuẩn sống đã được chia sẻ không đồng đều trên toàn cầu, và mặc dù các thảm họa tự nhiên, đại dịch, chiến tranh, tàn sát và bất ổn chính trị – kinh tế đôi khi gây ra sự hủy diệt trên diện rộng, những thảm kịch và bất công này, dù kịch tính và khủng khiếp đến đâu, vẫn không làm chệch hướng hành trình dài hạn của nhân loại.
Nhìn qua lăng kính rộng hơn, tiêu chuẩn sống của loài người đã nhanh chóng phục hồi sau mỗi tai họa này và tiếp tục tăng trưởng mạnh mẽ.
Bí ẩn của bất bình đẳng
Một cách thú vị, khi sự thịnh vượng gia tăng mạnh mẽ trong những thế kỷ gần đây, điều đó chỉ xảy ra ở một số khu vực trên thế giới, dẫn đến một sự biến đổi lớn thứ hai độc đáo của loài người: sự xuất hiện của bất bình đẳng khổng lồ trong và giữa các xã hội.
Các quốc gia Tây Âu và một số nhánh của họ ở Bắc Mỹ và Châu Đại Dương đã trải qua bước nhảy vọt phi thường về điều kiện sống từ thế kỷ XIX, trong khi sự cải thiện này bị trì hoãn ở hầu hết các khu vực Châu Á, Châu Phi và Châu Mỹ Latinh cho đến nửa sau của thế kỷ XX.
Nhưng điều gì giải thích việc một số khu vực trên thế giới trải qua sự chuyển đổi này sớm hơn các khu vực khác?
Tương lai của sự thịnh vượng
Việc giải mã Bí ẩn Tăng trưởng cho phép chúng ta đối mặt với Bí ẩn Bất bình đẳng, từ đó mang đến những cách tiếp cận tốt hơn để giảm nghèo và thúc đẩy sự thịnh vượng chung cho toàn nhân loại.
Nhận thức rõ nguồn gốc của chúng ta sẽ giúp chúng ta tham gia vào việc định hình tương lai.
Hiểu được nguồn gốc của sự giàu có và bất bình đẳng toàn cầu sẽ hướng dẫn chúng ta trong việc xây dựng các chính sách thúc đẩy sự thịnh vượng trên toàn cầu, đặc biệt thông qua việc mở rộng giáo dục, bình đẳng giới và đa dạng, đồng thời giúp chúng ta hình dung – và phấn đấu đạt được – một tương lai thịnh vượng hơn đang chờ phía trước.
Tất cả điều này diễn ra khi loài người tiếp tục hành trình vào những lãnh thổ chưa được khám phá.
