Ông già Noel và những chú tuần lộc của ông không xuất hiện ngay sau khi Chúa Jesus ra đời; trẻ em phải đợi ít nhất hơn ba thế kỷ để Giáng Sinh đến.
Một kỳ nghỉ hợp nhất
Lễ Giáng Sinh như chúng ta biết ngày nay không phải lúc nào cũng tồn tại như vậy. Ông già Noel và những chú tuần lộc của ông không xuất hiện ngay sau khi Chúa Jesus ra đời; trẻ em phải đợi ít nhất hơn ba thế kỷ để Giáng Sinh đến. Đến thế kỷ 19, kỳ nghỉ này đã thu thập và kết hợp các yếu tố khác nhau của truyền thống tôn giáo và ngoại giáo châu Âu, mang hình dáng quen thuộc với chúng ta hiện nay qua việc xuất bản tác phẩm A Christmas Carol của Charles Dickens tại Anh năm 1843. Với cuốn sách của Dickens – và những nhân vật nổi tiếng như Ebenezer Scrooge và Tiny Tim – truyền thống mùa đông này được hoàn thiện.
Mặc dù Giáng Sinh được ưa chuộng ở nước ngoài, khi đến Mỹ, nó không được phổ biến lắm. Họ chú trọng đến dịp Năm Mới hơn là Giáng Sinh, bà Jane Ann Brown, 101 tuổi, nói với tờ New York Times năm 1894. Bà Brown đã chứng kiến lễ hội này thay đổi trong suốt cuộc đời dài của mình. Những gì bà thấy là, không giống như ngày nay, người dân New York không quan tâm nhiều đến Giáng Sinh. Họ cũng không phải là trường hợp duy nhất.
Tại Philadelphia, Giáng Sinh ban đầu là một dịp không mấy tốt đẹp khi những người say xỉn tràn ra đường xin tiền. Các nhà máy đóng cửa vào mùa đông, khiến công nhân không có thu nhập, vì vậy họ tận dụng kỳ nghỉ này để đến nhà những người giàu có biểu diễn đổi lấy quyên góp. Phong tục hát xin tiền này cuối cùng phát triển thành hoạt động dễ chịu hơn nhiều là hát thánh ca. Giáng Sinh nói chung đã được nâng tầm và định hình để phù hợp với các giá trị của tầng lớp trung lưu, trở thành dịp tặng quà, treo tất và bữa tối gia đình, như giáo sư Susan Davis đã viết.
Sự thay đổi của Giáng Sinh được thể hiện qua số lượng bài thánh ca được sáng tác trong giai đoạn này, bao gồm:
– 1839: Joy to the World
– 1840: Hark! The Herald Angels Sing
– 1847: O Holy Night
– 1850: It Came upon a Midnight Clear
– 1857: We Three Kings
– 1857: Jingle Bells
– 1868: O Little Town of Bethlehem
Mặt tối của sự biến đổi
Nhưng sự thay đổi này của kỳ nghỉ cũng có một mặt tối. Nhà sử học Penne Restad cho rằng Giáng Sinh đã được biến thành dịp tặng quà để duy trì hoạt động kinh tế. Và cách tốt nhất để vận chuyển sản phẩm, quà tặng và đồ trang trí Giáng Sinh là thông qua đường sắt.
Những yếu tố của Giáng Sinh đã được liên kết lại thành một bức tranh khổng lồ. Đầu tiên là cây thông Noel, một mặt hàng buôn bán nhộn nhịp vào thế kỷ 19. Hiện nay đang diễn ra một thị trường mà sự cạnh tranh gay gắt và giao dịch cẩn thận không khác gì bất kỳ sàn giao dịch thương mại nào, tờ New York Times viết năm 1893, thị trường này chỉ buôn bán cây thông Noel. Từ đầu tháng 12 đến ngày Giáng Sinh, các thương gia từ Maine bán cây ở các thành phố. Trong khi điều này không còn lạ ngày nay, việc bán cây thông Noel đã từng là một tin tức đáng chú ý. Những cây thông này được vận chuyển bằng tàu hỏa từ Maine đến thành phố New York qua các đường ray thép.
Cùng với cây thông Noel là thiệp Giáng Sinh. Bốn năm trước, một tấm thiệp Giáng Sinh còn là điều hiếm hoi, một quan chức bưu điện nói năm 1882. Công chúng khi đó trở nên cuồng nhiệt và lĩnh vực này dường như ngày càng phát triển. Thành phần cuối cùng trong công thức Giáng Sinh là truyền thống tặng quà. Tờ New York Times nhận xét năm 1890, rằng có một làn sóng tặng và nhận quà. Không phải ai cũng hài lòng với cách Giáng Sinh phát triển. Có vẻ như xu hướng hiện nay là phung phí, thậm chí bất cẩn, trong chi tiêu, tờ New York Times viết năm 1880, mọi tầng lớp đều cạnh tranh nhau về độ đắt đỏ của món quà. Dù vậy, xã hội vẫn bị cuốn vào vòng xoáy này, được thúc đẩy bởi tàu chở cây thông Noel, thiệp Giáng Sinh và quà tặng chạy trên đường ray thép.
Kết nối đất nước qua Giáng Sinh
Một số học giả cho rằng Hoa Kỳ đã bị chia rẽ sau Nội chiến và cái chết của Lincoln, và cần một yếu tố gắn kết mạnh mẽ. Lễ hội mùa đông này đã được tạo ra để trở thành một cầu nối cho đất nước. Nhờ vào đường ray, doanh nghiệp và ngành đường sắt đã liên kết Giáng Sinh lại với nhau. Mua sắm trở thành một phần của văn hóa Mỹ, và đường sắt đã thúc đẩy việc mua sắm. Tàu hỏa mang sản phẩm đến và cũng đưa người đến cửa hàng mua sắm, tạo thành một hệ thống lưu thông. Giáng Sinh mang đến nhịp đập nhanh chóng.
Giáng Sinh mà chúng ta biết được sinh ra từ phòng họp, bao bọc trong thép. Bằng chứng rõ hơn về cách thương mại định hình Giáng Sinh có thể thấy ở vị trí của Lễ Tạ Ơn trên lịch. Abraham Lincoln tuyên bố đây là ngày lễ quốc gia diễn ra vào thứ Năm cuối cùng của tháng 11. Hàng thập kỷ sau, Franklin D. Roosevelt, theo sự thúc giục của các nhà lãnh đạo doanh nghiệp và các nhóm vận động của cửa hàng bách hóa, đã chuyển Lễ Tạ Ơn lùi lại một tuần vào thứ Năm thứ ba của tháng 11. Thay đổi này kéo dài mùa Giáng Sinh và cho mọi người thêm thời gian mua sắm. Với một nét bút của tổng thống, những con tàu chạy trên đường ray, vui vẻ mang quà của ông già Noel đến cho các bé trai và bé gái, giúp họ tận hưởng kỳ nghỉ mà cả họ và ngành thép đã cùng tạo ra.
Năm 1884, tạp chí Science tuyên bố rằng quy trình của Henry Bessemer là một phát minh đã, trong thời gian ngắn chỉ một phần tư thế kỷ, hoàn toàn cách mạng hóa một số ngành công nghiệp lớn nhất của con người. Khi thép trở nên phổ biến, nó được sử dụng trong các tuyến đường sắt để liên kết đất nước. Đất nước cần một cầu nối mạnh mẽ, và trường hợp đầu tiên xuất hiện dưới hình thức một nhân vật vĩ đại tên là Lincoln. Một vật liệu mang tên thép cũng đã kết nối đất nước, nhưng theo một cách khác. Hỗn hợp nóng chảy của carbon và sắt của Bessemer không chỉ nén không gian mà còn tạo ra nhiều sáng tạo kỳ lạ từ thành phố đến thương mại đến Giáng Sinh như chúng ta biết, đẩy xã hội vào thời đại phức tạp và độc đáo này.
