Tiền thân của Zoom

Những lo ngại về quyền riêng tư và áp lực về ngoại hình của phụ nữ cùng với không gian sống của họ đã góp phần vào sự thất bại của dịch vụ Picturephone của AT&T trong thập niên 1960.

Dịch vụ gọi video như Zoom và FaceTime đã tạo ra một loạt trải nghiệm hoàn toàn mới, từ các cuộc thăm hỏi trực tuyến với cháu chắt đến những khoảnh khắc bị bắt gặp chưa kịp chỉnh trang trong cuộc họp của bạn cùng phòng. Theo nghiên cứu của học giả truyền thông Hannah Spaulding, tất cả những điều này đã được dự báo từ những năm 1960, khi AT&T giới thiệu Picturephone.

Sự phát triển ban đầu của công nghệ hình ảnh

Spaulding viết rằng, khi các ti vi đầu tiên đang được phát triển, Bell Laboratories đã làm việc với ý tưởng truyền tín hiệu hình ảnh hai chiều qua cáp điện thoại. Công ty thậm chí đã tạo ra một sản phẩm gọi video có tên Ikonophone vào năm 1930, nhưng chỉ được lắp đặt trong các văn phòng của AT&T, lúc đó là một trong những cổ đông của Bell.

Bước tiếp theo của các công ty trong ý tưởng này là Picturephone, được ra mắt tại Hội chợ Thế giới New York năm 1964. Thiết bị này có màn hình năm inch, camera, micro, và loa.

Để sở hữu Picturephone, khách hàng không chỉ phải mua thiết bị mà còn phải chi trả cho các đường dây điện thoại phụ để xử lý dữ liệu bổ sung liên quan. Vì vậy, AT&T không nhắm đến việc bán Picturephone cho các gia đình mà thay vào đó lắp đặt chúng trong các văn phòng công ty để hỗ trợ các cuộc họp đường dài và thiết lập các buồng Picturephone tại các nơi công cộng. Hai người có thể hẹn trước ở các buồng Picturephone địa phương để họ có thể nói chuyện và nhìn thấy nhau từ khoảng cách xa.

Tiếp thị và kỳ vọng

AT&T đã quảng bá mạnh mẽ các thiết bị này như là bước tiếp theo trong khả năng mô phỏng tương tác trực tiếp của điện thoại. Công ty nhấn mạnh cách mà cả gia đình có thể quây quần quanh thiết bị và trò chuyện với người thân ở xa. Công ty cũng dự đoán rằng Picturephone sẽ cách mạng hóa hoạt động kinh doanh, thay thế các cuộc họp trực tiếp và cho phép nhân viên làm việc tại nhà. Các tài liệu quảng cáo cho thấy việc sử dụng thiết bị này cả ở trong gia đình lẫn nơi làm việc, thường có sự xuất hiện của các phụ nữ da trắng ăn mặc thời trang, củng cố những ý tưởng giới tính về cách phụ nữ tự thể hiện và sự hài lòng thị giác của nam giới, theo Spaulding.

Lo ngại về quyền riêng tư

Trong khi phần lớn các phương tiện truyền thông đưa tin về Picturephone rất hứng khởi, một số bài báo cảnh báo về các mối đe dọa tiềm tàng đối với quyền riêng tư tại nhà. Một bài báo trên Atlanta Journal lo ngại rằng mọi người sẽ phải ăn mặc và cạo râu vào bất kỳ giờ nào từ 6 giờ sáng đến nửa đêm và giữ nhà cửa luôn gọn gàng trong trường hợp có cuộc gọi đến. Các tác giả khác bày tỏ mối lo ngại về việc phải giữ nét mặt phù hợp trong suốt cuộc gọi dài hoặc về khả năng giám sát của kết nối video, cho phép sếp hoặc vợ chồng theo dõi các hoạt động của một người từ xa.

Cuối cùng, dĩ nhiên, Picturephone đã không thể thành công. Spaulding viết rằng các buồng Picturephone mà AT&T đã mở cuối cùng cũng bị đóng cửa vào năm 1970, sau khi khách hàng đã mất hứng thú với chúng. Sự thất bại này có thể được cho là do nhiều nguyên nhân, bao gồm chi phí thiết bị và vấn đề hiệu ứng mạng – không có lợi ích gì khi đăng ký sử dụng nếu không có ai khác cũng có Picturephone để gọi.

Sự phát triển của công nghệ sau này

Tuy vậy, công nghệ loại Picturephone vẫn tiếp tục phát triển, chủ yếu dưới hình thức dịch vụ hội nghị truyền hình cho doanh nghiệp, cho đến khi tái xuất hiện như một công nghệ tiêu dùng dựa trên internet trong thế kỷ hai mươi mốt.