Nghi thức hằng năm này luôn là nơi thể hiện sự mâu thuẫn của người lớn hơn là niềm vui của trẻ em.
Mở đầu
Mùa hè năm 1861, chỉ vài tuần sau khi quân đội Liên minh miền Nam khai hỏa trong Nội chiến, nhà giáo dục và nhà hoạt động chống nô lệ Frederick Gunn đã tổ chức một quân đội của riêng mình – khoảng 30 bé trai và một tá bé gái, đều là học sinh tại trường nội trú của ông ở Washington, Connecticut. Gunn, một người tiên phong trong giáo dục ngoài trời, trước đây đã dẫn dắt các học sinh trong các chuyến đi cắm trại, nhưng lần này ông dự định tổ chức một chương trình kỷ luật hơn.
Giống như các lực lượng Liên minh đang tập trung, họ sẽ diễu hành – cụ thể là 42 dặm – đến một bãi biển ở Long Island Sound, nơi họ sẽ dựng trại, thức dậy vào buổi sáng khi có tiếng kèn báo thức và ngủ dưới bầu trời sao sau khi hát các bài hát yêu nước bên lửa trại. Ban ngày, giữa lúc câu cá và kiếm ăn, họ sẽ thực hành các bài tập quân sự để chuẩn bị cho việc phục vụ trong quân đội của Liên minh. Trại Gunnery, như nó được biết đến, đã thành công rực rỡ (một mười ngày vui vẻ, như một học sinh nhớ lại) và Gunn đã biến nó thành một truyền thống.
Trại hè Mỹ đã bắt đầu.
Sự thay đổi qua thời gian
Mặc dù nhiều điều đã thay đổi trong một thế kỷ rưỡi kể từ khi Gunn đào tạo những người lính tương lai trên một bãi biển Connecticut, trại hè luôn mang ý nghĩa là nơi người lớn chiếu những mâu thuẫn của mình về cuộc sống hiện đại lên trẻ em, theo giáo sư Michael Smith từ Ithaca College, người đã nghiên cứu lịch sử của trại hè tại Hoa Kỳ.
Khi đất nước công nghiệp hóa nhanh chóng sau Nội chiến và nhiều gia đình chuyển từ nông thôn đến các thành phố ồn ào và đông đúc, mối lo ngại đó tập trung vào tác động có hại của quá trình đô thị hóa. Đột nhiên, thay vì dành thời gian ngoài trời làm việc trên trang trại gia đình, trẻ em phải sống trong các căn hộ chật chội hoặc chịu đựng những ca làm việc dài trong các nhà máy tối tăm.
Có rất nhiều lo ngại về việc điều đó ảnh hưởng thế nào đến tính cách của trẻ em, Smith nói. Một vài tháng trong thiên nhiên, người lớn hy vọng, sẽ giúp trẻ em lấy lại di sản thể chất và tinh thần của các tiền nhân làm việc chăm chỉ như các người hành hương và tiên phong.
Các trại hè độc lập đầu tiên
Trại hè độc lập đầu tiên, không liên kết với một trường học, được thành lập vào năm 1876 bởi một cựu binh của Liên minh với mục tiêu rèn luyện cho những cậu bé yếu ớt một sức khỏe tốt. Trường Văn hóa Thể chất Núi Bắc ở bên ngoài Wilkes-Barre, Pennsylvania, có giá 200 đô la cho bốn tháng và một phần dựa trên trải nghiệm tuổi thơ của nhà sáng lập Joseph Rothrock trong tự nhiên. Khi mới 12 tuổi, sau khi bệnh tật đã khiến ông phải nằm nhà trong nhiều năm, cha mẹ Rothrock đã gửi ông đến trang trại của một người thân, nơi công việc buổi sáng và lang thang trong miền quê với các đứa trẻ khác đã trở thành phương thuốc chữa bệnh cho ông.
Cùng lúc đó, một sinh viên bỏ học từ Đại học Dartmouth tên là Ernst Balch lo ngại về tình trạng của những gia đình giàu có với các bé trai nhỏ tuổi dành mùa hè ở các khu nghỉ dưỡng sang trọng của Dãy núi Trắng, New Hampshire. Thay vì tự câu cá trong dòng suối, họ lại được phục vụ; thay vì học cách dựng lều, giường của họ lại được dọn dẹp bởi nhân viên. Không hài lòng với tình trạng đáng buồn của những đứa trẻ từ các gia đình khá giả, Balch đã thành lập Trại Chocorua vào năm 1881. Ngoài bơi lội và đi bộ đường dài, các trại viên còn nấu ăn, dọn dẹp đường mòn và giặt giũ, những hoạt động mà Balch tin rằng sẽ phát triển sự tự lập thay vì phụ thuộc, Smith cho biết.
Trại hè cho trẻ em gái và sự phát triển của các trại hè trên toàn nước Mỹ
Ngay sau đó, các trại hè bắt đầu mọc lên khắp New England, và không chỉ dành cho các bé trai. Năm 1892, Trại Arey ở New York bắt đầu nhận trẻ em gái. Năm 1902, Laura Mattoon thành lập Trại Kehonka ở New Hampshire, nơi các bé gái mặc quần áo hai tầng – còn được gọi là skorts – để có thể vui chơi tự do. Và vào năm 1910, Luther Halsey Gulick và vợ Charlotte đã thành lập nhóm Nữ Hướng Đạo, một tổ chức tương tự với Hướng Đạo Sinh Nam, và khởi đầu Trại Wohelo của bang Maine, tên viết tắt của lao động, sức khỏe và tình yêu.
Đến cuối Thế chiến I, theo Smith, trại hè đã phát triển từ một nhóm các trại tổ chức lỏng lẻo dành cho những trẻ em rất nghèo hoặc rất giàu thành một tổ chức phục vụ thanh thiếu niên được công nhận trên toàn quốc. Vào đầu thế kỷ 20, số lượng trại hè ít hơn 100. Đến năm 1918, con số đó đã vượt quá 1.000.
Trong những năm giữa hai cuộc chiến tranh thế giới, khi sự lo ngại về sự trỗi dậy của chủ nghĩa phát xít lan rộng trong thế giới người lớn, các nhà ủng hộ bắt đầu coi trại hè là một cách để truyền tải các nguyên tắc của sự hợp tác dân chủ cho thế hệ tiếp theo. H.W. Gibson, một nhà tự nhiên học nổi tiếng và là một cựu trại viên Gunnery, cho rằng trại hè nên dẫn đến sự phát triển của một công dân tốt hơn và loại nhân cách sẽ tiếp tục có giá trị khi các trại viên trở về nhà, trường học và cộng đồng của họ.
Đóng góp trong Thế chiến II và sự thay đổi sau chiến tranh
Khi Thế chiến II bắt đầu, các trại viên đã đóng góp vào nỗ lực chiến tranh bằng cách trồng vườn Chiến Thắng hoặc làm tình nguyện tại các trang trại thiếu lao động. Một bài viết tháng 6 năm 1942 trên Tạp chí Cắm Trại đã gợi ý một số hoạt động mới cho các trại viên, bao gồm phối hợp một đơn vị phòng thủ trại và lập danh sách các việc bạn có thể muốn làm trong thời gian rảnh trong một lỗ chồn tại bán đảo Bataan. Trong khi đó, Hiệp hội Cắm Trại Hoa Kỳ cam kết ưu tiên thể chất thanh thiếu niên để phục vụ chiến đấu, Smith nói.
Sau chiến tranh, trại hè Mỹ đã chuyển sang hình thức giải trí mà chúng ta nhận thấy ngày nay, nơi trẻ em thực hành việc làm bánh smores, thay vì một đơn vị phòng thủ di động.
Nhiều nhà tâm lý học và các nhà hoạt động thanh niên lo sợ trải nghiệm lớn lên trong Thế chiến II đã tạo ra một thế hệ thanh niên bất ổn và thiếu tự tin, Smith nói. Vào những năm 50 và 60, khi một số lượng lớn trẻ em trải nghiệm trại hè, cha mẹ hy vọng rằng trại sẽ là nơi bảo vệ sự ngây thơ của trẻ thay vì là nơi huấn luyện cho binh sĩ, công dân hoặc thậm chí là người tự lập.
Các trại hè trong thời kỳ hiện đại và tác động xã hội
Trại hè Mỹ đã phản ánh các xu hướng xã hội và văn hóa khác. Trong những thập kỷ đầu của thế kỷ 20, trong thời kỳ Tiến bộ, các trại dành cho các nhóm trẻ em yếu thế đã bắt đầu xuất hiện, bao gồm Trại Atwater ở Massachusetts, trại hè đầu tiên dành cho trẻ em da đen. Tuy nhiên, các trại hè ở phần lớn đất nước sẽ vẫn còn phân biệt chủng tộc trong nửa thế kỷ nữa.
Trong khi một số tổ chức lao động cấp tiến đã cung cấp các trại hè tích hợp trong những năm 1930 và 40 – nổi tiếng nhất là Trại Wo-Chi-Ca, viết tắt của Trại Con Em Công Nhân, nơi các cố vấn dẫn dắt các cuộc thảo luận về phân biệt chủng tộc – trại hè tích hợp chính thống đầu tiên có lẽ do phụ nữ thuộc Hội đồng Methodist ở Little Rock thành lập. Trại Aldersgate mở cửa vào năm 1947 trên một vùng đất từng là trang trại gà tây. Những năm đầu của trại đầy thử thách; khi trẻ em bơi lội trong hồ và hòa mình vào phòng ăn, nhân viên trại phải đối phó với những lời đe dọa chết chóc, bom và thỉnh thoảng là súng.
Vào năm 1964, Đạo luật Quyền Dân sự đã làm cho các trại hè phân biệt chủng tộc trở thành bất hợp pháp, mặc dù quá trình tích hợp thực sự diễn ra chậm chạp. (Ngày nay, các trại hè vẫn đối diện với truyền thống loại trừ lâu đời – ví dụ, lệnh cấm các thanh thiếu niên đồng tính của Hướng Đạo Sinh Nam – và sự chiếm dụng văn hóa của các tên và biểu tượng của người Mỹ bản địa.)
Các nhà ủng hộ trại hè luôn tin tưởng vào tiềm năng của vài tuần tại trại để giải quyết vô số vấn đề xã hội, Smith nói, mặc dù họ không hoàn toàn đồng ý về những vấn đề đó là gì. Một số người vẫn tiếp tục lập luận rằng, ở cốt lõi, trại hè nên là một trải nghiệm trị liệu, một nơi mà trẻ em có thể phát triển những tính cách hoàn thiện hơn và cuối cùng đóng góp đầy đủ hơn cho xã hội dân sự khi trưởng thành, Smith nói.
Ngày nay, khoảng 26 triệu trẻ em tham gia vào một hình thức trại nào đó mỗi năm, và trại hè tiếp tục phát triển nhưng vẫn bền vững, Smith nói. Mặc dù các không gian này có thể luôn phản ánh những lo lắng và bất an của người lớn, nhưng với trẻ em, trại hè vẫn là về điều gì đó sâu sắc hơn: niềm vui.
