Nhiều người trong chúng ta đặt ra những quyết tâm năm mới với hy vọng hình thành những thói quen tốt hơn. Một số người có thể muốn sống thân thiện với môi trường hơn. Những người khác có thể muốn ăn uống lành mạnh hơn, bỏ thuốc lá, hoặc nếu bạn giống tôi, bắt đầu chạy bộ thường xuyên hơn.
Việc đặt ra những quyết tâm này dựa trên niềm tin rằng chúng ta có thể thay đổi thói quen của mình. Chúng dựa trên ý tưởng rằng những gì sẽ xảy ra trong năm 2022 chưa được quyết định: chúng ta có thể chọn mua một gói thuốc lá hay một đôi giày chạy mới, đúng không?
Chúng ta tin rằng tương lai chưa được khắc vào đá. Nhưng liệu có thể rằng mọi thứ đã được sắp đặt trước? Ý tưởng này đã được khám phá theo nhiều cách, từ thần học trung cổ đến vật lý hiện đại.
Không có một Hiện tại lớn
Chúng ta đều hiểu rằng thời gian được chia thành quá khứ, hiện tại và tương lai. Tuy nhiên, sự hiểu biết này đã bị lung lay khi Albert Einstein đưa ra thuyết tương đối nổi tiếng của mình vào đầu những năm 1900.
Trước khi có Einstein, hiện tại là thứ được chia sẻ bởi mọi người trong vũ trụ: có một Hiện tại lớn. Trước Einstein, tôi có thể nhìn vào đồng hồ, thấy rằng nó chỉ 12 giờ trưa, chẳng hạn, và nói rằng rất nhiều điều đang xảy ra bây giờ, ngay cả với những người ở rất xa tôi. Ví dụ, trong khi tôi đang nhìn đồng hồ ở văn phòng, chuông ở trung tâm thành phố Belfast đang điểm 12 giờ trưa, một người ở London đang nhìn một con chim trên bầu trời, và các hành tinh đang va chạm trong một thiên hà cách xa hàng năm ánh sáng. Chúng ta đều chia sẻ một hiện tại, một Hiện tại lớn, trong đó tất cả những điều này xảy ra.
Sau khi Einstein khám phá ra thuyết tương đối, điều này không còn đúng nữa. Tôi chỉ có thể nói về hiện tại từ góc nhìn của mình trong vũ trụ, trong khung tham chiếu của tôi. Không còn một Hiện tại lớn trải dài khắp vũ trụ nữa. Những gì tôi quan sát là xảy ra bây giờ từ quan điểm của mình có thể trông rất khác từ quan điểm của người khác. Ví dụ, một người sao Hỏa đang du hành qua Trái Đất trên một con tàu vũ trụ với tốc độ cực cao có thể nhìn thấy đồng hồ chỉ 12 giờ trưa trong hiện tại của mình, nhưng có thể chưa thấy chuông điểm ở Belfast. Hiện tại của tôi khác với hiện tại của người sao Hỏa và những gì được coi là hiện tại phụ thuộc vào quan điểm cá nhân của mỗi người.
Sử dụng một phép so sánh, hiện tại hay bây giờ giống như ở đây. Ở đây không phải là một vị trí cụ thể mà bạn có thể tìm thấy trên bản đồ – nó chỉ mô tả vị trí của bạn tương đối với môi trường xung quanh. Ở đây của tôi hiện bao gồm Belfast, nhưng ở đây của bạn có thể là một nơi khác, giống như bây giờ của tôi khác với bây giờ của người sao Hỏa.
Khám phá của Einstein có một hệ quả đáng ngạc nhiên. Hiện tại của tôi không đặc biệt hơn hiện tại của người sao Hỏa (hoặc bất kỳ ai khác). Nếu hiện tại chỉ là vấn đề quan điểm, thì tất cả các thời điểm đều nên bình đẳng. Và nếu chúng đều bình đẳng, chúng phải tồn tại, giống như cách tất cả các thành phố ở Vương quốc Anh đều tồn tại mặc dù cái gì được coi là ở đây thay đổi từ người quan sát này sang người quan sát khác. Sẽ thật ngớ ngẩn khi nói rằng chỉ có Belfast tồn tại vì tôi đang quan sát nó từ ở đây.
Nhưng điều này rõ ràng thách thức niềm tin của chúng ta về một tương lai mở. Nếu tất cả các thời điểm đều tồn tại, điều đó có nghĩa là việc tôi nằm trên giường mỗi buổi sáng trong năm 2022 thay vì đi chạy cũng đã tồn tại? Có phải các sự kiện tương lai đã ở đó mà tôi không thể làm gì để thay đổi chúng?
Chúa trên đỉnh núi
Một cách khác để suy nghĩ về điều này là qua ý tưởng Cơ Đốc giáo rằng Chúa biết tất cả mọi thứ trong quá khứ, hiện tại và tương lai. Nhưng làm sao Chúa biết tương lai? Cơ sở của việc Chúa biết rằng tôi sẽ đi chạy vào tháng 1 năm 2022 hay không là gì?
Nhà triết học Boethius đã đưa ra một câu trả lời được coi là đúng trong hơn một nghìn năm. Ông nói rằng tất cả mọi thứ trong quá khứ, hiện tại và tương lai đều tồn tại đối với Chúa. Ông so sánh con người với những người lữ hành đi qua một thung lũng và Chúa như một người quan sát đứng trên đỉnh núi. Trong khi chúng ta chỉ thấy những đoạn đường phía trước, Chúa từ trên núi nhìn thấy toàn bộ con đường. Tất cả các đoạn đường đều tồn tại đối với ngài. Tương tự, Chúa vĩnh viễn nhìn thấy sự ra đời của tôi, việc tôi đang viết bài này, và bất cứ điều gì tôi sẽ làm trong năm 2022 và hơn thế nữa.
Điều này để lại cho chúng ta một vấn đề tương tự như vấn đề được ngụ ý bởi thuyết tương đối của Einstein, một vấn đề mà nhiều nhà triết học trung cổ như Aquinas hay Scotus đã nhận ra. Vì kiến thức của Chúa là không thể sai lầm, nếu Chúa biết điều gì sẽ xảy ra, thì điều đó chắc chắn phải xảy ra. Nếu Chúa thấy người lữ hành sẽ rẽ theo hướng nào trên con đường, điều đó có nghĩa là hành trình của người lữ hành đã được quyết định? Nếu việc tôi nằm trên giường thay vì đi chạy vào tháng 1 năm 2022 đã tồn tại với Chúa, liệu điều đó có nghĩa là tôi không cần bận tâm đến việc mua giày chạy vào chiều nay?
Tương lai là do chúng ta quyết định
Nếu Chúa nhìn thấy tương lai và tất cả các thời điểm đã tồn tại, vậy thì việc cố gắng thay đổi hay đặt ra quyết tâm có ý nghĩa gì?
Những người quan tâm đến tư tưởng trung cổ và các nhà triết học hiện đại đang cố gắng giải quyết thuyết tương đối của Einstein nhận ra rằng ngôn ngữ chính là nguyên nhân chính của vấn đề này. Ví dụ, chúng ta vừa nói rằng tương lai đã tồn tại. Nhưng chúng ta phải nhận ra rằng từ đã cũng tương đối như bây giờ hay ở đây.
Trong vật lý, tất cả các thời điểm có thể tồn tại, nhưng những gì xảy ra vào những thời điểm đó tương đối với hiện tại của chúng ta vẫn phụ thuộc vào chúng ta. Toàn bộ chuỗi sự kiện trong vũ trụ có thể tồn tại, nhưng chúng ta vẫn là những tác nhân hoạt động trong đó: không phải tất cả đều tồn tại ngay lập tức hay đã. Nó chỉ tồn tại. Và nó vẫn phụ thuộc vào cách tôi hành động bây giờ, trong hiện tại của mình.
Tương tự, đối với các nhà thần học trung cổ, Chúa có thể nhìn thấy tôi đứng dậy và đi chạy vào ngày 1 tháng 1, nhưng ngài cũng nhìn thấy tôi đặt chuông báo thức vào ngày 31 tháng 12, hứa với bạn bè tôi rằng sẽ bắt đầu chạy cùng họ vào ngày 20 tháng 12 và đi đến cửa hàng để mua giày chạy ngay bây giờ. Bất kể tương lai có tồn tại đối với Chúa hay không, những gì xảy ra trong tương lai vẫn là do tôi quyết định.
Điều này có nghĩa là, một cách nghịch lý, mặc dù tương lai tồn tại, nó không tồn tại ngay lập tức. Và những gì xảy ra trong tương lai phụ thuộc vào những gì tôi làm ngay tại đây và ngay lúc này.
