Tiến hóa hoặc diệt vong

Khoa học, quyền lực, và trí tuệ: liệu có ai thực sự thành công?

Dạo trước, Bản đánh giá khí hậu quốc gia thứ tư (NCA4) đã được công bố trong sự chú ý rộng rãi – mặc dù chính quyền Trump có thể đã hy vọng khác đi khi chọn phát hành vào ngày Black Friday. Báo cáo đã xuất hiện trên trang nhất của các báo ở khắp mọi nơi.

Dự báo ảm đạm về tương lai trong NCA4 tương tự với các báo cáo trước đó. Tuy nhiên, thời tiết kỳ lạ trong năm nay dường như đã thay đổi thái độ của công chúng về những dự đoán về tương lai của loài người trong một thế giới bị biến đổi khí hậu.

Đúng lúc đó, tôi vừa hoàn thành cuốn sách On the Future, tác phẩm mới của Nhà thiên văn hoàng gia Martin Rees, khi NCA4 được phát hành. Đã 15 năm trôi qua kể từ khi Rees, một tác giả tài năng, xuất bản cuốn Our Final Hour gây chấn động. Trong cuốn sách đó, Rees đã đưa ra tỷ lệ khoảng 50/50 về khả năng loài người có thể vượt qua thế kỷ tới mà không bị tổn hại. Trong tác phẩm mới, ông đã xem xét lại những câu hỏi này, xử lý vấn đề biến đổi khí hậu cũng như trí tuệ nhân tạo, công nghệ sinh học, và hàng loạt các câu hỏi khác.

Nhưng On the Future không chỉ cập nhật các dự đoán của Rees trước đó. Lần này, ông mở rộng tầm nhìn của mình về triển vọng của loài người vào tương lai xa, đặt câu hỏi về những gì đang chờ đợi chúng ta nếu có thể vượt qua những thách thức trước mắt.

Liệu chúng ta có thể tiếp tục tồn tại?

Sự kết hợp giữa cuốn sách của Rees và NCA4 đã khiến tôi tự hỏi một cách rộng hơn về các nền văn minh và tương lai của chúng. NCA tập trung vào thế kỷ tới hoặc lâu hơn, trong khi Rees sẵn sàng nhìn xa hàng thiên niên kỷ. Nhưng trong cả hai tài liệu này, một câu hỏi cơ bản đã được đặt ra là Chúng ta có thể tồn tại được không? Dự án văn minh của chúng ta, hiện đã kéo dài 10.000 năm, liệu có thể tiếp tục thêm 10.000 hay 10 triệu năm nữa không?

Như mọi nhà khoa học đều biết, dự đoán cho các tập hợp hệ thống dễ dàng hơn so với dự đoán cho một hệ thống cá nhân. Nếu bạn là người hút thuốc, tôi không thể dự đoán liệu bạn có bị ung thư hay không. Nhưng tôi có thể xác định tỷ lệ phần trăm của 1.000 người hút thuốc sẽ mắc bệnh. Vì vậy, thay vì hỏi liệu chúng ta có thể tồn tại, có lẽ câu hỏi tốt hơn là Liệu có ai tồn tại được không?

Nếu vũ trụ thường xuyên phát triển các nền văn minh công nghiệp giống như chúng ta (một nếu lớn, nhưng hãy tưởng tượng với tôi ở đây), liệu có bao nhiêu nền văn minh đạt được sự tồn tại lâu dài? Phần lớn các nền văn minh công nghệ có tồn tại hàng triệu hay thậm chí hàng tỷ năm, hay tất cả đều tàn lụi chỉ sau vài nghìn năm?

Nghịch lý Fermi và bộ lọc lớn

Câu hỏi này có một lịch sử lâu dài trong công cuộc Tìm Kiếm Sự Sống Thông Minh Ngoài Hành Tinh (SETI). Đầu tiên, có nghịch lý Fermi nổi tiếng, đặt câu hỏi nếu các nền văn minh là phổ biến, tại sao chúng ta không thấy bất kỳ dấu hiệu nào? Sau đó, có câu hỏi về Bộ Lọc Lớn, điều này đưa nghịch lý Fermi lên một cấp độ khác: Nếu chúng ta không thấy các nền văn minh tiên tiến ngoài hành tinh, thì có lẽ là do có các rào cản tiến hóa – các bộ lọc lớn – ngăn chặn sự tiến triển của họ. Trong cuốn sách gần đây nhất của mình, tôi đã lập luận rằng biến đổi khí hậu có thể là một bộ lọc lớn, nhưng cuốn sách của Rees gợi ý rằng chiến tranh hạt nhân hoặc sinh học có thể có vai trò tương tự.

Cuối cùng, câu hỏi về số phận của các nền văn minh xuất hiện trực tiếp trong Phương Trình Drake nổi tiếng. Có bảy yếu tố trong Phương Trình Drake quyết định số lượng nền văn minh tiên tiến trong thiên hà. Yếu tố cuối cùng – mà nhiều nhà khoa học SETI cho là quan trọng nhất – là tuổi thọ trung bình của chúng (ký hiệu là L). Nếu L chỉ vài nghìn năm, thì chúng ta có khả năng đơn độc trong thiên hà. Nếu L là hàng triệu năm thì có thể có nhiều nền văn minh khác ngoài đó để chúng ta khám phá.

Vậy điều gì quyết định tuổi thọ trung bình của một nền văn minh?

Nếu có các Bộ Lọc Lớn, hoặc thậm chí các bộ lọc có rò rỉ, thì điều gì quyết định nền văn minh nào sẽ vượt qua cổ chai này? Câu trả lời ảnh hưởng trực tiếp đến tình huống hiện tại của chúng ta, khi dự án văn minh của chính chúng ta đang đối mặt với biến đổi khí hậu và thử thách sinh tồn.

Liệu chúng ta có thay đổi hành vi xã hội?

Câu trả lời, tôi cho rằng, phụ thuộc vào các món quà và/hoặc cái bẫy mà nền văn minh nhận được từ sự tiến hóa của chính nó. Mỗi loài xây dựng nền văn minh sẽ là sản phẩm của một chuỗi dài các sáng kiến diễn ra trong sinh quyển đã sản sinh ra nó. Ví dụ, sự đổi mới quan trọng nhất mà bất kỳ loài nào xây dựng nền văn minh có lẽ là phát minh về hành vi xã hội.

Trên Trái Đất, sự đổi mới này đã xảy ra nhiều lần trên các dòng phát triển khác nhau (ví dụ: mối so với quạ). Nhưng như lịch sử Trái Đất cho thấy, có nhiều cách khác nhau để tạo lập xã hội. Suy nghĩ tổ ong của một đàn ong là một phiên bản. Hệ thống phân cấp các cá nhân tạo nên một bộ lạc vượn lớn là một phiên bản khác.

Trong môi trường hoang dã, các phiên bản khác nhau của hành vi xã hội này sẽ tiến hóa để phù hợp với môi trường sống của chúng. Tuy nhiên, trong bối cảnh một nền văn minh quy mô hành tinh, khai thác năng lượng, tính phù hợp của các chiến lược xã hội này có thể rất khác. Khi các hoạt động của một nền văn minh đạt đến mức độ mà sinh quyển và các hệ thống hành tinh khác chú ý, thì khả năng sống sót có thể phụ thuộc vào khả năng hành động phối hợp trên các quy mô hành tinh đó.

Như chúng ta thấy với thách thức về biến đổi khí hậu của chính mình, có thể điều cần thiết là các hình thức sáng tạo công nghệ và xã hội phải được phối hợp cao. Đối với một số loài, có lẽ là loài có suy nghĩ tổ ong, việc đổi mới này sẽ diễn ra một cách dễ dàng. Đối với các nền văn minh này, ứng phó với các thách thức sinh tồn như biến đổi khí hậu sẽ đòi hỏi việc sử dụng các hành vi mà thiên nhiên đã cung cấp sẵn cho chúng.

Đối với các loài khác, có thể là giống loài của chúng ta, hộp công cụ hiện có có thể không đủ. Nếu các kiểu hành vi hợp tác cần thiết chưa được lập trình sẵn qua quá trình tiến hóa, thì để tồn tại, loài đó sẽ phải phát triển chúng. Đối với những loài này, khả năng học hỏi và phân tán các hành vi mới nhanh chóng có thể là hành vi quan trọng nhất.

Nền văn minh: Sự phát minh có chủ đích của hành tinh

Các nền văn minh, với bản chất của chúng, là sự bổ sung một cái gì đó mới vào quá trình tiến hóa của sinh quyển hành tinh. Chúng là phát minh của hành tinh với mục đích có chủ đích. Việc sống sót trước các thách thức sinh tồn, do chính hoạt động của họ tạo ra, đại diện cho một loại mục đích cụ thể có thể cần thiết đối với nhiều nền văn minh.

Ở thời điểm này, lựa chọn cho những loài như của chúng ta có thể đơn giản: tiến hóa hoặc diệt vong.