Câu trả lời chủ yếu xoay quanh cây trồng và gia súc.
Câu chuyện tưởng tượng về cuộc xâm lược của người ngoài hành tinh
Hãy tưởng tượng một phi đội máy bay chiến đấu gầm rú trên bầu trời. Còi báo động vang lên từ mọi hướng. Ở xa, bạn nghe thấy một tiếng hét lạnh người. Rồi âm thanh như tiếng súng vang lên. Bạn nhìn ra cửa sổ và thấy đám đông đang chạy tán loạn. Và bạn sẽ hiểu tại sao. Sau đám đông đang bỏ chạy là một cỗ máy khổng lồ đáng sợ, trông giống như robot.
Về sau, bạn biết được chuyện gì đã xảy ra: Người ngoài hành tinh hạ cánh trên những con tàu khổng lồ và chinh phục mọi thứ. Chúng mang theo những vũ khí tối tân và chết chóc cùng áo giáp không một viên đạn nào xuyên thủng được.
Câu chuyện về cuộc xâm lược của người ngoài hành tinh là một mô-típ quen thuộc trong khoa học viễn tưởng. Thông thường, con người sẽ cùng nhau chiến đấu và giành chiến thắng với niềm tự hào dân tộc. Nhưng trong câu chuyện xâm lược thực sự của lịch sử, không có chiến thắng nào cho kẻ yếu thế. Đó là một câu chuyện về diệt chủng, dịch bệnh và nô lệ hóa. Và điều đó xảy ra khi người châu Âu đặt chân đến Thế giới Mới.
Nhưng tại sao lại là người Tây Ban Nha xâm lược Mexico mà không phải người Aztec đặt chân đến London, hay người Maya đến Madrid? Câu trả lời chủ yếu xoay quanh cây trồng và gia súc.
Hai thế giới tách biệt
Cách đây rất lâu, thế giới là một lục địa khổng lồ gọi là Pangaea. Khoảng 200 triệu năm trước, các lục địa như chúng ta biết ngày nay bắt đầu tách ra. Nhiều triệu năm sau, khoảng 300.000 năm trước, con người xuất hiện. Homo sapiens là một loài tò mò, sáng tạo và luôn khao khát khám phá, vì vậy, đến năm 45.000 TCN, chúng ta đã định cư ở mọi ngóc ngách của thế giới được biết đến. Nhưng có một vấn đề: Châu Âu – Á và châu Mỹ bị ngăn cách bởi hàng trăm dặm đại dương. Dù khéo léo đến đâu, con người vẫn không thể vượt qua khoảng cách giữa Siberia và Alaska.
Mọi thứ thay đổi trong thời kỳ Cực đại băng hà cuối cùng, khi một cây cầu đất liền cho phép Homo sapiens di cư vào châu Mỹ. Trong 7.000 năm, con người đổ vào từ Alaska đến tận phía nam Nam Mỹ, nơi nay là Chile. Nhưng khi mực nước biển dâng cao, những người khám phá này – tổ tiên đầu tiên của người châu Mỹ – bị cô lập khỏi các anh em họ ở châu Âu – Á.
Sự cô lập này kéo dài cho đến khi tàu Tây Ban Nha đến vào năm 1492.
Những con đường rẽ nhánh
Trong khoảng 15.000 năm, thế giới có hai xã hội loài người: người Amerindian ở châu Mỹ và người châu Âu – Á ở châu Âu và châu Á. Một sự khác biệt lớn giữa hai nhóm này là tài nguyên và thực hành nông nghiệp.
Tài nguyên nông nghiệp ở hai thế giới, ở vùng Crescent màu mỡ của châu Âu – Á, có tám loại cây trồng sáng lập, bao gồm các loại ngũ cốc như lúa mạch, các loại đậu như đậu gà và cây gai dầu. Tất cả những cây trồng này dễ trồng, dễ chăm sóc và dễ tiêu hóa. Chúng vẫn cung cấp phần lớn calo tiêu thụ trên toàn thế giới cho đến ngày nay. Hai trong số đó (gai dầu và lúa mạch) có thể tìm thấy bên ngoài Crescent Màu Mỡ, nhưng các loại còn lại nhanh chóng được xuất khẩu và trồng rộng rãi khắp châu Âu – Á.
Ở châu Mỹ, mặc dù có rất nhiều cây trồng giàu năng lượng và protein, chúng thường yêu cầu môi trường cụ thể và tốn nhiều công sức hơn so với cỏ ngũ cốc ở châu Âu – Á. Quan trọng hơn, các loại cây như cà chua, bí ngô, khoai tây và ớt không thể bảo quản dễ dàng như ngũ cốc khô. Loại ngũ cốc duy nhất ở châu Mỹ là ngô, nhưng nó có giá trị dinh dưỡng thấp hơn tám loại cây trồng sáng lập và cần thêm một bước chế biến gọi là nixtamal hóa.
Ở châu Âu – Á, con người dễ dàng đạt được dư thừa calo hơn. Điều này cho phép dân số lớn hơn và sự chuyên môn hóa công việc. Khi không phải ai cũng cần làm nông, một số người có thể tập trung vào khoa học, kỹ thuật, toán học, văn học và triết học. Vì vậy, có thể không ngạc nhiên khi chỉ trong vài thiên niên kỷ, các xã hội châu Âu – Á đã có súng, còn các xã hội Trung Bộ châu Mỹ thì không.
Chiến tranh sinh học
Dù súng có chết chóc đến đâu, nó cũng không phải vũ khí nguy hiểm nhất mà người châu Âu mang đến Thế giới Mới. Người ta ước tính rằng gần 20 triệu người – 95% dân số bản địa thời đó – đã chết vì virus đậu mùa. Cuối cùng, toàn bộ cộng đồng bị xóa sổ bởi các loại virus và vi khuẩn mà người châu Âu mang trong cơ thể họ.
Trong hàng ngàn năm, người châu Âu – Á đã phát triển khả năng miễn dịch di truyền (hoặc ít nhất là khả năng chống chịu) với các bệnh như đậu mùa. Tại sao? Vì họ sống gần với gia súc. Trong cuốn sách năm 1997 của mình, Guns, Germs, and Steel, Jared Diamond viết rằng chỉ có 14 loài động vật ăn cỏ lớn, dễ thuần hóa trên thế giới. Trong số đó, chỉ năm loài chính trở nên phổ biến trên toàn cầu: bò, cừu, dê, lợn và ngựa. Không loài nào trong số này có nguồn gốc từ châu Mỹ. Chỉ một trong số 14 loài – lạc đà không bướu – là bản địa của dãy Andes ở Nam Mỹ.
Việc thuần hóa các loài gia súc chính mang lại cho châu Âu – Á một lợi thế lớn. Theo Diamond, Chúng cung cấp thịt, sản phẩm từ sữa, phân bón, vận chuyển đất, da, xe tấn công quân sự, sức kéo cày và len, cũng như các loại mầm bệnh giết chết những người chưa từng tiếp xúc. Sống gần động vật nghĩa là con người dễ nhiễm các loại virus và vi khuẩn. Những mầm bệnh này thường tương đối yếu (ví dụ: đậu bò) và có thể bảo vệ bạn khỏi những biến thể mạnh hơn (ví dụ: đậu mùa).
Những yếu tố khác
Dù cuốn Guns, Germs, and Steel là một trong những sách lịch sử bán chạy nhất mọi thời đại và là nền tảng của nhiều khóa học lịch sử đại học, nó không phải câu trả lời duy nhất cho câu hỏi Tại sao người châu Âu xâm lược Trung Bộ châu Mỹ mà không phải ngược lại?
Lý do là Diamond quá nhấn mạnh vào yếu tố địa lý. Lịch sử phức tạp hơn nhiều và chứa đựng vô vàn biến số, khiến không một yếu tố nào có thể trả lời tất cả. Những yếu tố như văn hóa, tư tưởng chính trị, tôn giáo, thảm họa môi trường và vai trò của những cá nhân vĩ đại đều đóng vai trò quan trọng.
Lịch sử, giống như con người tạo ra nó, cực kỳ phức tạp.
