Nếu không có động vật bậc cao khác, con người có là con người?

Chúng ta thường nói về cách mà nhân loại tiến hóa, nhưng chính xác thì nhân loại là gì?

Câu hỏi từ độc giả

Khoa học tiến hóa hiện nay cho chúng ta biết rằng loài người đã tồn tại dưới nhiều hình thức khác nhau trong khoảng 2 triệu năm hoặc hơn. Homo sapiens, so với các loài khác, là những người mới xuất hiện. Đã từng có rất nhiều loài người khác, một số trong đó chúng ta đã lai tạo cùng. Vì vậy, câu hỏi không thể tránh khỏi là – khi nào chúng ta có thể khẳng định được tư cách con người trong câu chuyện dài về sự tiến hóa? Tinh tinh có được xem là con người không? Loài Australopithecine có tin vào kiếp sau không? Điều này có ý nghĩa gì đối với cách chúng ta suy nghĩ về quyền lợi và tôn giáo? – Anthony A. MacIsaac, 26 tuổi, Paris, Pháp.

Những câu chuyện sáng thế

Trong thần thoại của chúng ta, thường có một khoảnh khắc rõ ràng khi chúng ta trở thành con người. Eva hái trái cây từ cây tri thức và nhận thức được thiện và ác. Prometheus tạo ra con người từ đất sét và trao cho họ lửa. Nhưng trong câu chuyện nguồn gốc hiện đại – sự tiến hóa – không có khoảnh khắc sáng tạo cụ thể. Thay vào đó, con người dần dần xuất hiện, qua từng thế hệ, từ các loài trước đó.

Như bất kỳ sự thích nghi phức tạp nào khác – cánh chim, đuôi cá voi, hay chính những ngón tay của chúng ta – nhân tính của chúng ta đã tiến hóa từng bước qua hàng triệu năm. Những đột biến xuất hiện trong DNA của chúng ta, lan rộng trong quần thể, và tổ tiên của chúng ta dần trở thành thứ gì đó giống chúng ta hơn, và cuối cùng chúng ta xuất hiện.

Loài vượn kỳ lạ, nhưng vẫn là vượn

Con người là động vật, nhưng chúng ta khác biệt so với các loài động vật khác. Chúng ta có ngôn ngữ phức tạp cho phép chúng ta diễn đạt và giao tiếp ý tưởng. Chúng ta sáng tạo: làm nghệ thuật, âm nhạc, công cụ. Trí tưởng tượng cho phép chúng ta hình dung những thế giới đã từng tồn tại, mơ về những thế giới có thể tồn tại, và sắp xếp lại thế giới bên ngoài theo những suy nghĩ đó. Cuộc sống xã hội của chúng ta là những mạng lưới phức tạp bao gồm gia đình, bạn bè và các bộ tộc, được kết nối bởi cảm giác trách nhiệm với nhau.

Chúng ta cũng có nhận thức về bản thân và vũ trụ: sự nhạy cảm, sự khôn ngoan, sự ý thức – bất kể bạn gọi nó là gì.

Sự khác biệt hay là ảo tưởng?

Tuy nhiên, sự phân biệt giữa chúng ta và các loài động vật khác, có thể nói, là một sự tưởng tượng. Động vật giống con người hơn chúng ta tưởng – hoặc muốn tưởng. Hầu hết các hành vi mà chúng ta từng nghĩ là duy nhất chỉ có ở loài người đều đã được quan sát thấy ở động vật, dù chúng có thể kém phát triển hơn.

Điều này đặc biệt đúng với các loài vượn lớn. Ví dụ, tinh tinh có các hình thức giao tiếp bằng cử chỉ và âm thanh đơn giản. Chúng chế tạo công cụ thô sơ, thậm chí là vũ khí, và mỗi nhóm lại có những bộ công cụ riêng – như những nền văn hóa riêng biệt. Tinh tinh cũng có đời sống xã hội phức tạp và hợp tác với nhau.

Như Darwin đã nhận xét trong tác phẩm Descent of Man, hầu như mọi điều kỳ lạ về Homo sapiens – cảm xúc, nhận thức, ngôn ngữ, công cụ, xã hội – đều tồn tại, ở dạng sơ khai, trong các loài động vật khác. Chúng ta khác biệt, nhưng không khác biệt nhiều như chúng ta nghĩ.

Một lịch sử đã mất

Trong quá khứ, một số loài từng giống chúng ta hơn các loài vượn khác rất nhiều – như Ardipithecus, Australopithecus, Homo erectus và Neanderthal. Homo sapiens là loài duy nhất còn sống sót trong một nhóm đa dạng bao gồm loài người và các loài vượn giống người, gọi chung là hominin, với khoảng 20 loài đã được biết đến và có lẽ còn nhiều loài chưa được phát hiện.

Sự tuyệt chủng của các loài hominin khác đã xóa bỏ mọi loài trung gian giữa chúng ta và các loài vượn khác, tạo ra ấn tượng rằng có một khoảng cách lớn, không thể vượt qua giữa chúng ta và phần còn lại của sự sống trên Trái Đất. Nhưng nếu những loài đó vẫn tồn tại, sự phân chia sẽ kém rõ ràng hơn rất nhiều. Những gì trông như một ranh giới sáng rõ thực ra chỉ là một hệ quả của sự tuyệt chủng.

Việc phát hiện các loài đã tuyệt chủng này đang làm mờ đi ranh giới đó và cho thấy khoảng cách giữa chúng ta và các loài động vật khác đã được vượt qua như thế nào – một cách từ từ, qua hàng thiên niên kỷ.

Dòng dõi của chúng ta

Dòng dõi của loài người có lẽ đã tách khỏi tinh tinh khoảng 6 triệu năm trước. Tuy nhiên, những hominin đầu tiên – thành viên của dòng dõi loài người – hầu như không mang dáng dấp con người. Trong vài triệu năm đầu, sự tiến hóa của hominin diễn ra chậm chạp.

Sự thay đổi lớn đầu tiên là đi bằng hai chân, cho phép hominin rời xa các khu rừng để tiến vào vùng đồng cỏ và bụi rậm rộng lớn hơn. Nhưng ngoài dáng đi giống chúng ta, không có gì khác cho thấy các hominin đầu tiên con người hơn tinh tinh hay khỉ đột. Ardipithecus, loài hominin sớm nhất được biết đến rõ ràng, có bộ não nhỏ hơn cả tinh tinh và không có bằng chứng nào cho thấy chúng sử dụng công cụ.

Trong một triệu năm tiếp theo, loài Australopithecus xuất hiện. Australopithecus có bộ não lớn hơn một chút – lớn hơn tinh tinh nhưng vẫn nhỏ hơn khỉ đột. Chúng chế tạo các công cụ tinh vi hơn một chút so với tinh tinh, sử dụng đá sắc để xẻ thịt động vật.

Sau đó là Homo habilis. Lần đầu tiên, kích thước não của hominin vượt qua các loài vượn khác. Các công cụ – mảnh đá, đá đập, dao chặt – trở nên phức tạp hơn nhiều. Khoảng 2 triệu năm trước, sự tiến hóa của loài người tăng tốc, vì lý do mà chúng ta vẫn chưa hiểu hết.

Bộ não lớn

Ở thời điểm này, Homo erectus xuất hiện. Erectus cao lớn hơn, vóc dáng giống chúng ta hơn, và sở hữu bộ não lớn – gấp nhiều lần bộ não của tinh tinh và bằng khoảng hai phần ba bộ não của chúng ta. Chúng chế tạo các công cụ tinh vi, như rìu tay bằng đá. Đây là một bước tiến công nghệ lớn. Rìu tay đòi hỏi kỹ năng và sự lập kế hoạch để tạo ra, và có lẽ bạn cần được dạy cách chế tạo chúng. Đây có thể là một loại siêu công cụ – dùng để tạo ra các công cụ khác, như giáo hoặc gậy đào.

Giống chúng ta, Homo erectus có răng nhỏ. Điều này cho thấy sự chuyển đổi từ chế độ ăn thực vật sang ăn nhiều thịt hơn, có thể thông qua săn bắt.

Chính ở đây, sự tiến hóa của chúng ta dường như tăng tốc. Homo erectus với bộ não lớn nhanh chóng sinh ra các loài có bộ não lớn hơn nữa. Những hominin thông minh này lan rộng khắp châu Phi và Á – Âu, tiến hóa thành Neanderthal, Denisovan, Homo rhodesiensis, và Homo sapiens cổ đại. Công nghệ trở nên tiên tiến hơn rất nhiều – giáo có mũi bằng đá và kỹ thuật tạo lửa xuất hiện. Những vật phẩm không có chức năng rõ ràng, như trang sức và nghệ thuật, cũng xuất hiện trong nửa triệu năm qua.

So sánh Homo sapiens và Neanderthal

Bộ xương và DNA của một số loài trong nhóm này giống chúng ta đến kinh ngạc.

Homo neanderthalensis, hay Neanderthal, có bộ não gần bằng kích thước của chúng ta và tiến hóa thành bộ não lớn hơn nữa theo thời gian. Các Neanderthal cuối cùng có dung tích hộp sọ tương đương với một con người hiện đại. Họ có thể đã tự nghĩ mình – thậm chí nói về bản thân mình – như những con người.

Hồ sơ khảo cổ của Neanderthal ghi lại những hành vi đặc trưng của con người, gợi ý một tâm trí tương tự chúng ta. Neanderthal là những thợ săn khéo léo và linh hoạt, săn bắt từ thỏ đến tê giác và voi ma mút lông xoăn. Họ chế tạo các công cụ tinh vi, như giáo ném có mũi bằng đá. Họ tạo ra trang sức từ vỏ sò, răng động vật và móng vuốt đại bàng, cũng như vẽ nghệ thuật trong hang động. Tai của Neanderthal, giống như chúng ta, được điều chỉnh để nghe các sắc thái của giọng nói. Chúng ta biết họ chôn cất người chết và có thể đã để tang cho họ.

Cuộc sống của Neanderthal

Có rất nhiều điều về Neanderthal mà chúng ta không biết và có lẽ sẽ không bao giờ biết. Nhưng nếu họ giống chúng ta trong bộ xương và hành vi, thì thật hợp lý khi suy đoán rằng họ cũng giống chúng ta ở những khía cạnh không để lại dấu vết – rằng họ đã hát và nhảy múa, sợ hãi các linh hồn và thờ phụng các vị thần, ngạc nhiên trước những vì sao, kể những câu chuyện, cười cùng bạn bè, và yêu thương con cái.

Ở mức độ mà Neanderthal giống chúng ta, họ chắc hẳn đã có khả năng thực hiện những hành động đầy lòng tốt và sự đồng cảm, nhưng cũng có thể là tàn nhẫn, bạo lực và lừa dối.

Chúng ta biết rất ít về các loài như Denisovan, Homo rhodesiensis, và những loài sapiens đã tuyệt chủng. Nhưng thật hợp lý khi suy đoán từ bộ não lớn và hộp sọ giống con người của họ rằng họ cũng rất giống chúng ta.

Tình yêu và chiến tranh

Tôi thừa nhận rằng điều này nghe có vẻ mang tính suy đoán, nhưng có một chi tiết. DNA của Neanderthal, Denisovan, và các hominin khác được tìm thấy trong chúng ta. Chúng ta đã gặp họ, và chúng ta có con với nhau. Điều đó nói lên rất nhiều về việc họ con người đến mức nào.

Không phải là không thể khi Homo sapiens đã bắt giữ phụ nữ Neanderthal, hoặc ngược lại. Nhưng để gen của Neanderthal xâm nhập vào quần thể của chúng ta, chúng ta không chỉ cần giao phối mà còn phải nuôi dạy con cái thành công, những đứa trẻ này trưởng thành và tiếp tục sinh sản. Điều này có khả năng cao hơn nếu những mối quan hệ này là kết quả của hôn nhân tự nguyện. Sự pha trộn gen cũng đòi hỏi con cháu lai của họ được chấp nhận vào các nhóm – được đối xử như những con người hoàn toàn.

Lập luận này không chỉ áp dụng cho Neanderthal, theo ý kiến của tôi, mà còn cho các loài khác mà chúng ta đã lai giống, bao gồm Denisovan và các hominin chưa biết ở châu Phi. Điều này không có nghĩa là các cuộc gặp gỡ giữa các loài của chúng ta không có định kiến, hoặc hoàn toàn hòa bình. Có lẽ chúng ta chịu trách nhiệm về sự tuyệt chủng của các loài này. Nhưng hẳn đã có những thời điểm chúng ta bỏ qua những khác biệt để tìm thấy sự nhân văn chung.

Cuối cùng, thật đáng chú ý rằng mặc dù chúng ta đã thay thế các hominin khác, điều này diễn ra từ từ. Sự tuyệt chủng của Neanderthal, Denisovan, và các loài khác kéo dài hàng trăm ngàn năm. Nếu Neanderthal và Denisovan thực sự chỉ là những kẻ ngu ngốc, không biết nói chuyện hay suy nghĩ phức tạp, thì không thể nào họ cản trở loài người hiện đại lâu đến vậy.

Lợi thế của loài người

Vậy tại sao, nếu họ giống chúng ta đến vậy, chúng ta lại thay thế họ? Điều này vẫn chưa rõ ràng, cho thấy sự khác biệt nằm ở điều gì đó không để lại dấu vết rõ ràng trong hóa thạch hay công cụ bằng đá. Có lẽ là một tia sáng sáng tạo – sự khéo léo trong lời nói, tài năng chế tạo công cụ, kỹ năng xã hội – đã mang lại cho chúng ta lợi thế. Dù sự khác biệt là gì, nó rất tinh tế, nếu không thì chúng ta đã không mất quá nhiều thời gian để vượt trội.

Mặc dù chúng ta không biết chính xác những khác biệt này là gì, nhưng hình dạng hộp sọ đặc biệt của chúng ta có thể cung cấp một manh mối. Neanderthal có hộp sọ dài, với sống mày lớn. Con người có hộp sọ phồng, tròn như một quả bóng đá, và không có sống mày. Thật kỳ lạ, hình dáng đầu tròn, nhẵn độc đáo của Homo sapiens trưởng thành cũng được thấy ở Neanderthal trẻ và thậm chí cả vượn con. Tương tự, hộp sọ của động vật hoang dã khi được thuần hóa giống với hộp sọ của con non, như ở chó nhà: hộp sọ của một con chó trưởng thành giống với hộp sọ của chó sói con. Những điểm tương đồng này không chỉ là bề ngoài. Chó về mặt hành vi cũng giống như sói con – ít hung dữ hơn và vui tươi hơn.

Tôi nghi ngờ, chủ yếu là một linh cảm, rằng lợi thế của Homo sapiens không nhất thiết nằm ở trí thông minh nguyên sơ, mà ở sự khác biệt về thái độ. Giống như chó, chúng ta có thể giữ lại các hành vi của tuổi nhỏ, chẳng hạn như sự vui tươi, cởi mở khi gặp người mới, ít hung hăng hơn, sáng tạo và tò mò hơn. Điều này có thể đã giúp chúng ta xây dựng các xã hội lớn hơn, phức tạp hơn, hợp tác hơn, cởi mở hơn và sáng tạo hơn – cuối cùng vượt trội hơn họ.

Nhưng đó là gì?

Cho đến nay, tôi đã né tránh một câu hỏi quan trọng, có lẽ là câu hỏi quan trọng nhất. Thảo luận về cách nhân tính của chúng ta tiến hóa là tốt, nhưng nhân tính thực sự là gì? Làm thế nào chúng ta có thể nghiên cứu và nhận ra nó, nếu không định nghĩa được nó?

Con người có xu hướng cho rằng có điều gì đó làm chúng ta khác biệt về cơ bản so với các loài động vật khác. Hầu hết mọi người, chẳng hạn, nghĩ rằng ăn thịt bò là chấp nhận được, nhưng không phải bán, nấu hay ăn một người bán thịt. Điều này, rõ ràng, sẽ là phi nhân tính. Là một xã hội, chúng ta chịu đựng việc trưng bày tinh tinh và khỉ đột trong lồng nhưng sẽ không thoải mái khi làm điều tương tự với đồng loại. Tương tự, chúng ta có thể mua một chú chó con hoặc mèo con từ cửa hàng, nhưng không phải một đứa trẻ.

Các quy tắc khác nhau giữa chúng ta và họ. Ngay cả những người ủng hộ quyền động vật mạnh mẽ nhất cũng vận động cho quyền động vật cho động vật, chứ không phải quyền con người. Không ai đề xuất cho tinh tinh quyền bầu cử hay ứng cử. Chúng ta vốn dĩ coi mình thuộc một tầng đạo đức và tinh thần khác. Chúng ta có thể chôn cất thú cưng đã mất, nhưng không kỳ vọng hồn ma của chúng sẽ ám chúng ta, hoặc tìm thấy chúng đang đợi trên thiên đường.

Vậy mà, thật khó để tìm thấy bằng chứng về loại khác biệt cơ bản này.

Từ nhân tính là gì?

Từ nhân tính gợi ý việc chăm sóc và có lòng thương xót lẫn nhau, nhưng đó có lẽ là đặc điểm của động vật có vú, chứ không phải của con người. Một con mèo mẹ chăm sóc con mèo con, và một con chó yêu chủ của mình, có lẽ là hơn bất kỳ con người nào yêu thương. Cá voi sát thủ và voi hình thành những mối quan hệ gia đình suốt đời. Cá voi sát thủ buồn rầu khi con non của chúng chết, và voi cũng đã được thấy viếng thăm những hài cốt của đồng đội đã qua đời. Cuộc sống cảm xúc và các mối quan hệ không phải là đặc trưng riêng của chúng ta.

Có lẽ chính nhận thức đã phân biệt chúng ta. Nhưng chó và mèo rõ ràng cũng nhận thức được chúng ta – chúng nhận ra chúng ta là những cá nhân, như chúng ta nhận ra chúng. Chúng hiểu chúng ta đủ để biết cách làm thế nào để chúng ta cho chúng thức ăn, hoặc mở cửa cho chúng – hoặc thậm chí khi chúng ta có một ngày tồi tệ và cần có bạn đồng hành. Nếu đó không phải là nhận thức, thì là gì?

Chúng ta có thể chỉ ra bộ não lớn của mình là thứ tạo nên sự khác biệt, nhưng liệu điều đó có làm chúng ta thành người? Cá heo mũi chai có bộ não lớn hơn chúng ta một chút. Não của voi lớn gấp ba lần bộ não của chúng ta; cá voi sát thủ lớn gấp bốn lần; và cá nhà táng lớn gấp năm lần. Kích thước bộ não cũng thay đổi trong con người. Albert Einstein có bộ não nhỏ hơn – nhỏ hơn cả bộ não của Neanderthal, Denisovan, hay Homo rhodesiensis – liệu ông ấy ít nhân tính hơn chúng ta? Một điều gì đó ngoài kích thước bộ não chắc chắn đã tạo nên nhân tính của chúng ta – hoặc có thể có nhiều điều hơn trong tâm trí của các loài động vật khác, bao gồm cả các hominin đã tuyệt chủng, mà chúng ta nghĩ.

Chúng ta có thể định nghĩa nhân tính qua các khả năng nhận thức cao hơn – nghệ thuật, toán học, âm nhạc, ngôn ngữ. Điều này tạo ra một vấn đề thú vị vì con người có sự khác biệt lớn trong khả năng làm tốt những điều này. Tôi ít có khả năng về toán học hơn Steven Hawking, ít tài năng văn học hơn Jane Austen, ít sáng tạo hơn Steve Jobs, ít có khả năng âm nhạc hơn Taylor Swift, ít hùng biện hơn Martin Luther King. Trong những lĩnh vực này, liệu tôi có ít nhân tính hơn họ không?

Nếu chúng ta không thể định nghĩa nó, làm sao chúng ta có thể thực sự nói rằng nó bắt đầu từ đâu, và kết thúc ở đâu – hoặc chúng ta là duy nhất? Tại sao chúng ta lại khăng khăng cho rằng các loài khác thấp kém hơn, nếu chúng ta không thực sự chắc chắn điều gì làm nên chúng ta?

Chúng ta có phải là kết quả hợp lý cuối cùng của tiến hóa không?

Chúng ta không nhất thiết là điểm kết thúc hợp lý của sự tiến hóa loài người. Chúng ta là một trong nhiều loài hominin, và đúng là chúng ta đã chiến thắng. Nhưng cũng có thể tưởng tượng một hướng tiến hóa khác, một chuỗi đột biến và sự kiện lịch sử khác dẫn đến những nhà khảo cổ học Neanderthal nghiên cứu hộp sọ kỳ lạ, hình bong bóng của chúng ta, và tự hỏi liệu chúng ta có thực sự là con người không.

Bản chất của tiến hóa có nghĩa là các sinh vật không phù hợp với các thể loại rõ ràng. Các loài dần dần thay đổi từ loài này sang loài khác, và mỗi cá thể trong một loài đều có sự khác biệt nhỏ – điều này làm thay đổi tiến hóa trở nên khả thi. Nhưng điều đó cũng làm cho việc định nghĩa nhân tính trở nên khó khăn.

Chúng ta vừa không giống các loài động vật khác do chọn lọc tự nhiên, nhưng cũng giống chúng vì cùng chung tổ tiên; giống nhau nhưng khác biệt. Và chúng ta, con người, vừa giống nhau nhưng cũng khác nhau – thống nhất với tổ tiên chung của Homo sapiens, nhưng khác biệt nhờ sự tiến hóa và sự kết hợp gen độc đáo mà chúng ta thừa hưởng từ gia đình, hoặc thậm chí từ các loài khác, như Neanderthal và Denisovan.

Thật khó để phân loại các sinh vật sống vào các thể loại chặt chẽ, vì tiến hóa liên tục thay đổi mọi thứ, tạo ra các loài đa dạng, và sự đa dạng trong mỗi loài.

Và sự đa dạng đó thật đáng kinh ngạc

Đúng là, ở một số phương diện, loài của chúng ta không đa dạng đến vậy. Homo sapiens có ít sự đa dạng gen hơn so với một chủng vi khuẩn trung bình; cơ thể chúng ta ít biến dạng về hình dạng hơn so với bọt biển, hoa hồng hay cây sồi. Nhưng trong hành vi của chúng ta, nhân tính thật sự đa dạng. Chúng ta là thợ săn, nông dân, nhà toán học, lính, nhà thám hiểm, thợ mộc, tội phạm, nghệ sĩ. Có rất nhiều cách để làm người, rất nhiều khía cạnh trong điều kiện làm người, và mỗi chúng ta phải định nghĩa và khám phá ý nghĩa của việc làm người. Một cách mỉa mai, chính sự bất lực trong việc định nghĩa nhân tính lại là một trong những đặc điểm nhân tính nhất của chúng ta.