Nền văn minh được xây dựng dựa trên các nghi thức.
Nghi thức – Đặc trưng của Homo sapiens
Không loài vật nào sử dụng nghi thức một cách rộng rãi và bắt buộc như Homo sapiens. Thực tế, các nhà khảo cổ học thường coi nghi thức là một trong những đặc điểm cốt lõi để định nghĩa con người hiện đại về mặt hành vi, bởi nó liên quan đến khả năng tư duy biểu tượng.
Chúng ta, con người, dường như độc nhất trong việc giao tiếp các ý tưởng và khái niệm trừu tượng phức tạp, không chỉ về những điều đang diễn ra tại đây và bây giờ, mà còn về các thời điểm và nơi chốn khác – thậm chí cả những thứ tưởng tượng. Chúng ta không chỉ làm điều này qua nghệ thuật, câu chuyện, và huyền thoại mà còn qua nghi thức.
Thực tế, nhiều lý thuyết về nguồn gốc nhận thức con người đã đề xuất rằng nghi thức và trí thông minh phát triển song hành.
Vai trò của nghi thức trong sự tiến hóa nhận thức
Các nhà nhân chủng học sinh học cho rằng những nghi lễ tập thể có thể đã đóng vai trò quan trọng trong việc truyền tải tri thức văn hóa ở các xã hội tiền ngôn ngữ. Thông qua việc tái hiện mang tính biểu tượng các câu chuyện tập thể, nghi thức hoạt động như một ngôn ngữ sơ khai mang tính hiện thân, cung cấp một hệ thống hỗ trợ bên ngoài cho nhận thức cá nhân – một bước tiến quan trọng trên con đường dẫn đến sự hình thành ngôn ngữ.
Nhà thần kinh học Merlin Donald đã lập luận rằng nghi thức là nền tảng tinh thần cho sự phát triển của nhận thức xã hội, cho phép người tiền sử sắp xếp tâm trí của họ phù hợp với các quy ước xã hội.
Bằng cách thiết lập một hệ thống trải nghiệm và ý nghĩa biểu tượng chung, nghi thức giúp điều phối suy nghĩ và ký ức, cho phép một nhóm người hoạt động như một thực thể thống nhất. Do liên kết chặt chẽ với biểu tượng, nhịp điệu, chuyển động cũng như vai trò phân biệt giữa cái phi thường và cái tầm thường, nghi thức cũng được liên hệ với sự tiến hóa của nghệ thuật.
Nếu các lý thuyết này đúng, nghi thức là một phần cốt lõi của chúng ta với tư cách một loài và đã đóng vai trò quan trọng trong sự tiến hóa của loài người.
Dấu vết của nghi thức trong khảo cổ học
Các lý thuyết về quá khứ xa xôi dĩ nhiên rất khó kiểm chứng. Các xã hội tiền chữ viết rõ ràng không để lại văn bản, do đó chúng ta không biết gì về ngôn ngữ, niềm tin, huyền thoại và câu chuyện của họ. Nhưng dù trí óc không hóa thạch, nghệ thuật và nghi thức có thể và đã để lại dấu vết trong hồ sơ khảo cổ.
Bằng chứng sớm nhất về nghi thức trong dòng dõi tiến hóa của chúng ta, tách ra khỏi tinh tinh từ 6 đến 7 triệu năm trước, đến từ các hình thức mai táng.
Tại vùng Atapuerca ở miền bắc Tây Ban Nha, các nhà khảo cổ đã phát hiện hài cốt của ít nhất 28 cá thể trong một hang động mà họ gọi là Sima de los Huesos (Hố xương).
Mặc dù vị trí này thuộc hệ thống hang động lớn, tất cả bộ xương đều được tập trung trong một buồng nhỏ nằm sâu bên trong, cách xa lối vào, kèm theo đó là một chiếc rìu tay bằng thạch anh được chế tác tinh xảo.
Không có bằng chứng nào cho thấy hang động từng được sử dụng để cư trú, điều này cho thấy các thi thể đã được mang vào và đặt tại đó một cách có chủ đích. DNA được trích xuất từ hơn 7.000 mảnh xương tiết lộ rằng các bộ xương thuộc về Homo heidelbergensis, tổ tiên lâu đời nhất của người Neanderthal, sống cách đây 430.000 năm.
Một địa điểm tương tự được phát hiện trong một hang động ở tỉnh Gauteng, Nam Phi, nơi chứa hài cốt của một loài người cổ đại tên là Homo naledi. Hang động này chứa đầy đủ bộ xương của 15 cá thể, và việc xác định niên đại bằng carbon cho thấy họ sống cách đây khoảng 250.000 năm.
Các bộ xương hoàn toàn nguyên vẹn, nằm ở tư thế giống như khi cơ thể còn sống. Các Homo naledi khác có thể đã mang thi thể qua những hành lang tối tăm, đặt họ vào một buồng biệt lập và che kín lối vào trước khi rời đi.
Hành động này không chỉ xảy ra một lần mà đã lặp lại qua nhiều thế hệ, biến địa điểm này thành một nghĩa trang tiền sử.
Nghi lễ và xã hội
Nhà xã hội học người Pháp Émile Durkheim nhận xét rằng đời sống trong các xã hội nguyên thủy luôn xen kẽ giữa hai giai đoạn khác nhau.
Trong một giai đoạn, dân số phân tán thành các nhóm nhỏ tự mưu sinh. Mỗi gia đình sống riêng lẻ, săn bắn, câu cá – nói ngắn gọn, nỗ lực bằng mọi cách để kiếm đủ lương thực. Trong giai đoạn khác, dân số tập hợp tại những địa điểm được chỉ định… và thực hiện các nghi lễ tôn giáo.
Durkheim cho rằng hai giai đoạn này tạo nên hai lĩnh vực khác biệt: thiêng liêng và trần tục.
Nghi lễ – Sự hình thành xã hội loài người
Nghi thức mang lại cho con người khả năng vượt qua những mối lo hàng ngày và bước vào một trạng thái khác. Tham gia vào các nghi thức tập thể thiết lập các quy ước xã hội đầu tiên cho loài người, biến họ từ những cá nhân riêng lẻ thành một cộng đồng chia sẻ các chuẩn mực, quy tắc và giá trị.
Nhà nhân học Roy Rappaport đã gọi nghi thức là hành động xã hội cơ bản của nhân loại. Đây là cách xã hội được hình thành, và có thể theo nghĩa đen, đây là sự thật lịch sử.
